SigAlert es un término acuñado en el sur de California. La Patrulla de Carreteras de California (CHP) lo define parcialmente como «cualquier evento no planificado que provoque el cierre de un carril de tráfico durante 30 minutos o más». La palabra SigAlert se agregó al Oxford English Dictionary en 1993, pero el CHP no reconoce una ortografía específica del término. SIG Alert, SigAlert y Sigalert se utilizan en el sitio web oficial de CHP.
El CHP emite un SigAlert por radio, televisión o en su sitio web. Los letreros de mensajes electrónicos que se encuentran en muchas autopistas de California también muestran estos anuncios. Originario del condado de Los Ángeles en 1955, SigAlerts se ha vuelto común en todo el estado de California.
El alto volumen de tráfico automotor en California, combinado con un extenso sistema de autopistas, ha resultado en una situación en la que incluso los más pequeños percances pueden tener un efecto importante en una gran cantidad de conductores. Esto puede resultar en respaldos severos y causar retrasos significativos. El sistema SigAlert permite que la información de tráfico en tiempo real se difunda a una gran audiencia de manera rápida y eficiente.
Loyd C. Sigmon, conocido por sus amigos como «Sig», inventó el SigAlert en 1955, en respuesta a los problemas que causaban los altos volúmenes de tráfico. En aquel entonces, los medios de comunicación telefonearían al Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) para buscar información sobre accidentes de tránsito y demoras. El Jefe de Policía no quería que sus oficiales dedicaran su tiempo a responder esas preguntas en lugar de vigilar las calles de Los Ángeles, por lo que las llamadas con frecuencia no recibían respuesta.
Sigmon tenía experiencia en redes de radio de su tiempo en el Cuerpo de Señales de EE. UU. Durante la Segunda Guerra Mundial, donde estaba a cargo de la comunicación por radio sin combate. Utilizó esta experiencia para inventar un receptor de radio especializado y un sistema de grabadora de cinta, permitiendo a los oficiales de LAPD llamar y grabar mensajes relacionados con el tráfico específicamente para este sistema. Los receptores fueron programados para reaccionar a un tono particular que engancharía la cinta para grabar mensajes. Los oficiales de LAPD podían dejar información en la cinta desde donde se encontraban en el campo.
Los medios de comunicación locales serían alertados por un zumbido o una luz roja en sus receptores indicando que se había grabado un nuevo mensaje. Entonces podrían transmitir ese mensaje a su audiencia de manera rápida y eficiente. El sistema fue un éxito y rápidamente se puso a disposición de una amplia variedad de medios de comunicación.
El procedimiento SigAlert ha evolucionado con la tecnología y ahora funciona a través de alertas web, correo electrónico y otros métodos de comunicación modernos. Los mensajes de SigAlert todavía se muestran en los letreros electrónicos de las carreteras y en las vías aéreas de radio y televisión. Aunque el nombre SigAlert es un homenaje a su inventor Loyd Sigmon, una broma de California atribuye el acrónimo SIG a «permanecer en el garaje».