El caucho vulcanizado es un elastómero que se ha hecho más duradero mediante la vulcanización, un proceso bioquímico. El látex lechoso de un árbol de caucho se combina con un ingrediente de curado, generalmente azufre, y se calienta a presión.
El proceso de vulcanización fue descubierto por el inventor estadounidense Charles Goodyear en 1839. La vulcanización hace que el caucho sea más estable, más duro y más resistente al calor, por lo que se vuelve más útil para fines industriales y ciertos productos. El término «vulcanizado» se deriva de Vulcano, el dios romano del fuego y la metalurgia.
Vulcanización: reforzando el caucho
Antes del descubrimiento de la vulcanización, el caucho natural se coagulaba con ácido y se volvía maleable para poder darle forma. Sin embargo, a altas temperaturas, el caucho se volvería pegajoso o se derretiría, mientras que a bajas temperaturas, el caucho se volvería quebradizo. Estas cualidades hicieron que el caucho no fuera práctico para su uso en entornos industriales.
La vulcanización combina químicamente el caucho y el azufre. A alta presión y alta temperatura, los átomos de azufre forman enlaces entre largas cadenas de moléculas de caucho. Esto aumenta la resistencia y durabilidad de la goma y reduce su adherencia. También permite que el caucho retenga su elasticidad en un rango de temperaturas mucho más amplio, lo que hace que el caucho vulcanizado sea mucho más útil para diversas aplicaciones.
El desarrollo del caucho vulcanizado
Charles Goodyear había experimentado con el caucho durante varios años antes de descubrir la vulcanización. Goodyear, antiguo propietario de una ferretería sin formación científica ni conocimientos sobre productos químicos, se endeudó mientras buscaba una forma de hacer que el caucho fuera más estable y duradero. A menudo se dice que su descubrimiento ocurrió por accidente, después de que una mezcla de azufre y goma de goma salpicó una estufa caliente y formó un material endurecido. Goodyear, sin embargo, afirmó que no fue accidental sino el resultado de una serie de experimentos y observaciones.
Goodyear envió muestras de su caucho curado a los fabricantes de caucho británicos. Un inglés llamado Thomas Hancock, que había estado tratando de hacer caucho resistente a la intemperie durante 20 años, vio una de las muestras y notó el residuo de azufre en polvo amarillento revelador en la superficie de la muestra. Hancock reinventó el proceso en 1843, cuatro años después de Goodyear.
Goodyear obtuvo la patente de Estados Unidos para este proceso en 1844, pero cuando solicitó la patente británica, descubrió que Hancock se lo había adelantado. El término «caucho vulcanizado» no proviene de Goodyear, sino que lo acuñó un amigo de Hancock.
La empresa Goodyear Tire & Rubber Company, un conocido fabricante de neumáticos para automóviles y otros productos de caucho, fue fundada por Frank Seiberling en 1898. Recibió su nombre en honor a Charles Goodyear, aunque no hay conexiones familiares.
Aplicaciones del caucho vulcanizado
El caucho vulcanizado se utiliza actualmente en una amplia variedad de productos. Entre los más comunes se encuentran:
neumáticos de automóvil
sellos y juntas de goma
correas de transmisión
suelas de zapatos
discos de hockey