Un montacargas se utiliza para hacer exactamente lo que su nombre implica: elevar, o levantar, mercancías o mercancías. Está construido para transportar mercancías en lugar de personas, aunque algunos lo hacen tanto para permitir a los operadores como a los que cargan mercancías para el viaje.
Dado su propósito distintivo, un elevador de carga suele ser más grande y puede transportar más peso que un elevador de pasajeros. Un elevador de carga a menudo se diseña a medida para el almacén, el centro comercial u otra instalación a gran escala a la que prestará servicio. Los diseños se basan en las dimensiones necesarias, la cantidad de peso que llevará y cómo se cargarán y descargarán las mercancías, ya sea a mano, en automóvil o en camión industrial. Un elevador de carga de servicio pesado puede contener un camión y puede manejar hasta 100,000 libras (45, 359 kilogramos), utilizando un sistema de doble cuerda para soporte.
Un montacargas a menudo tiene una puerta manual y, a veces, varias puertas para cargar desde la parte delantera y trasera o desde los lados. El interior puede estar sin terminar, por lo que puede recibir una paliza de los productos que se empujan hacia adentro y hacia afuera a diario.
Al igual que con los ascensores de pasajeros, los montacargas pueden ser hidráulicos o de tracción. Los elevadores de tracción utilizan cables de acero tirados a lo largo de una polea profundamente ranurada. Los elevadores hidráulicos usan un pistón para empujar el elevador desde abajo. Ambos tipos requieren un contrapeso, que normalmente se logra mediante la colocación de otra cabina de ascensor en el otro extremo de las cuerdas. Los elevadores hidráulicos son más baratos, pero a menudo más lentos y no se pueden construir tan alto como los elevadores de tracción. La hidráulica también puede derramar petróleo en la tierra, lo que genera preocupación para los ambientalistas.
Algunos de los primeros usos registrados de los ascensores fueron para mover mercancías, y las civilizaciones egipcia y romana utilizaron sistemas de poleas simples para levantar materiales de construcción. A principios del siglo XIX, estos diseños despegaron, impulsando los elevadores con pistones hidráulicos y de vapor recién descubiertos. Los nuevos ascensores se hicieron particularmente populares para mover mercancías en el escenario para obras de teatro y otros eventos de artes escénicas, con instalaciones tempranas en la Ópera de Viena.
Los montacargas más pequeños a menudo se denominan montaplatos. Por lo general, se usan en edificios de dos pisos para mover artículos del hogar, como ropa o platos, hacia arriba y hacia abajo. Aunque las versiones anteriores se operaban tirando de una cuerda, los montaplatos modernos incluyen un pequeño motor eléctrico.
Un elevador de carga a menudo tiene diferentes códigos y requisitos contra incendios que los elevadores de pasajeros, aunque estos códigos deben publicarse claramente junto con un certificado que permita las operaciones del elevador.