Los alimentos genéticamente modificados (GM) han generado controversia entre científicos, ambientalistas y activistas económicos. Los alimentos transgénicos se cultivan a partir de plantas cuyos genes han sido diseñados para alterar su química o biología para resistir la sequía, la infestación de insectos y las enfermedades, y hacer que los alimentos resultantes sean ricos en vitaminas y minerales, más grandes, más sabrosos o tengan una vida útil más larga.
La biotecnología de los alimentos genéticamente modificados es controvertida para los opositores que temen los efectos sobre la salud humana y el medio ambiente. Por ejemplo, se preguntan qué significa usar genes de una especie animal o vegetal no comestible en una especie animal o vegetal comestible, incluso si ese alimento resultante tiene mayores cantidades de vitaminas o minerales y parece más saludable. Esta es la principal diferencia entre los cultivos alimentarios genéticamente modificados y los cultivos que se han criado selectivamente, como el maíz o el ganado, por su sabor, durabilidad o facilidad de mantenimiento. Por ejemplo, una sustancia química en ciertos peces que les permite sumergirse profundamente en agua fría ahora ayuda a las plantas de fresa a soportar heladas leves. La importancia o los efectos a largo plazo de la bioingeniería no se han evaluado por completo, aunque todavía no se han detectado riesgos.
En segundo lugar, el cultivo de alimentos genéticamente modificados es controvertido para los agricultores preocupados porque los productores no pueden evitar que el polen de las plantas transgénicas produzca alimentos GM que se propaguen y fertilicen contrapartes silvestres o no transgénicas. Estos oponentes llaman la atención sobre el daño que podría hacerse si cepas de especies genéticamente modificadas se filtran en la naturaleza y comprometen el equilibrio natural del ecosistema vegetal. ¿Las especies híbridas ya no soportarían un cierto tipo de infestación porque fueron diseñadas sin veneno? ¿Podrían volverse incapaces de reproducirse? Los bioingenieros argumentan que la polinización cruzada representa un riesgo insignificante porque el polen debe viajar una gran distancia sobre «fosos» construidos entre cultivos genéticamente modificados y otras especies, y no se han producido tales fugas.
Las preocupaciones económicas internacionales han provocado reacciones controvertidas entre los defensores de las economías de los países en desarrollo. Cuando una gran corporación puede manipular los cultivos alimentarios con un gran departamento de investigación y desarrollo, aseguran alimentos genéticamente modificados con un éxito fantástico. Algunos dicen que esto les da una ventaja injusta sobre los métodos tradicionales de cultivo de los agricultores, que a su vez crea una dependencia a largo plazo de la corporación. Por ejemplo, una compañía diseñó arroz con más vitaminas, mayor durabilidad y facilidad de crecimiento. Venden semillas que no se autopropagarán porque las plantas eran infértiles, lo que significa que los agricultores tienen que comprar semillas cada temporada. Algunos creen que esto crea una dependencia innecesaria de los países en desarrollo de unas pocas corporaciones gigantes para suministrar todas las semillas y herbicidas año tras año para cosechar los beneficios de los alimentos genéticamente modificados. Otros ven esto como una extensión natural de un sistema capitalista internacional que necesita una regulación cuidadosa pero que no tiene problemas intrínsecos.