Los cultivos gen?ticamente modificados son productos agr?colas a los que se les ha manipulado el ADN para darles ciertos rasgos, como resistencia a enfermedades, plagas o herbicidas. Los cultivos alimentarios tambi?n pueden ser dise?ados para tener otros rasgos deseables, como una maduraci?n m?s r?pida o un mayor contenido nutricional. La modificaci?n gen?tica de los alimentos es objeto de acalorados debates. M?s de 40 pa?ses, incluida la Uni?n Europea, tienen restricciones estrictas sobre alimentos y piensos modificados gen?ticamente, mientras que otros pa?ses como Arabia Saudita, Sri Lanka y Argelia han prohibido por completo la importaci?n y el cultivo de cultivos gen?ticamente modificados.
La cr?a tradicional de cultivos alimentarios implica la selecci?n de plantas con buenas caracter?sticas, como mejor sabor, rendimiento o resistencia a las enfermedades, y criarlas para crear cultivares con estas cualidades. Cuando los cultivos son modificados gen?ticamente, los genes de un organismo se insertan en otro organismo utilizando t?cnicas biotecnol?gicas. Por ejemplo, el ma?z puede hacerse resistente a ciertos insectos insertando genes de una bacteria que es t?xica para el suelo y que es t?xica para esos insectos. Los genes tambi?n pueden modificarse para provocar su supresi?n.
Las compa??as de biotecnolog?a argumentan que los cultivos gen?ticamente modificados aumentar?n la producci?n de alimentos y proteger?n al mundo de una crisis global de seguridad alimentaria. Afirman que estos cultivos reducen el uso de pesticidas porque no necesitan ser rociados para detectar insectos, enfermedades y malezas nocivas. No solo se puede aumentar el rendimiento de los cultivos alimentarios, sino que tambi?n se pueden mejorar las cualidades nutricionales de los alimentos, as? como el sabor y la calidad.
Ambientalistas, cient?ficos, m?dicos y agricultores sostienen que existen consecuencias a?n desconocidas para las personas, la agricultura y la ecolog?a global. Los opositores a los cultivos gen?ticamente modificados se?alan que hay mucha comida en el mundo y que la hambruna es causada por fuerzas pol?ticas y econ?micas. Algunas malezas y otras plagas se est?n volviendo resistentes a los pesticidas, lo que requiere un mayor uso, y el polen de las plantas modificadas puede contaminar los cultivos alimentarios naturales. La Organizaci?n Mundial de la Salud advierte que los alimentos gen?ticamente modificados podr?an desarrollar prote?nas que causen nuevas alergias alimentarias y resistencia a los antibi?ticos.
La biodiversidad agr?cola se ve amenazada por el mayor uso de semillas gen?ticamente modificadas, lo que aumenta la probabilidad de cultivos que no puedan resistir enfermedades y plagas. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos informa que en 2009, el 88 por ciento del algod?n, el 91 por ciento de la soja y el 85 por ciento del ma?z cultivado en los Estados Unidos est? gen?ticamente modificado. Las empresas que producen estas semillas tienen patentes sobre ellas, lo que les da a estas industrias el control de hasta el 75 por ciento de todos los alimentos procesados ??que se venden en los EE. UU.