Los cultivos genéticamente modificados son productos agrícolas a los que se les ha manipulado el ADN para darles ciertos rasgos, como resistencia a enfermedades, plagas o herbicidas. Los cultivos alimentarios también pueden ser diseñados para tener otros rasgos deseables, como una maduración más rápida o un mayor contenido nutricional. La modificación genética de los alimentos es objeto de acalorados debates. Más de 40 países, incluida la Unión Europea, tienen restricciones estrictas sobre alimentos y piensos modificados genéticamente, mientras que otros países como Arabia Saudita, Sri Lanka y Argelia han prohibido por completo la importación y el cultivo de cultivos genéticamente modificados.
La cría tradicional de cultivos alimentarios implica la selección de plantas con buenas características, como mejor sabor, rendimiento o resistencia a las enfermedades, y criarlas para crear cultivares con estas cualidades. Cuando los cultivos son modificados genéticamente, los genes de un organismo se insertan en otro organismo utilizando técnicas biotecnológicas. Por ejemplo, el maíz puede hacerse resistente a ciertos insectos insertando genes de una bacteria que es tóxica para el suelo y que es tóxica para esos insectos. Los genes también pueden modificarse para provocar su supresión.
Las compañías de biotecnología argumentan que los cultivos genéticamente modificados aumentarán la producción de alimentos y protegerán al mundo de una crisis global de seguridad alimentaria. Afirman que estos cultivos reducen el uso de pesticidas porque no necesitan ser rociados para detectar insectos, enfermedades y malezas nocivas. No solo se puede aumentar el rendimiento de los cultivos alimentarios, sino que también se pueden mejorar las cualidades nutricionales de los alimentos, así como el sabor y la calidad.
Ambientalistas, científicos, médicos y agricultores sostienen que existen consecuencias aún desconocidas para las personas, la agricultura y la ecología global. Los opositores a los cultivos genéticamente modificados señalan que hay mucha comida en el mundo y que la hambruna es causada por fuerzas políticas y económicas. Algunas malezas y otras plagas se están volviendo resistentes a los pesticidas, lo que requiere un mayor uso, y el polen de las plantas modificadas puede contaminar los cultivos alimentarios naturales. La Organización Mundial de la Salud advierte que los alimentos genéticamente modificados podrían desarrollar proteínas que causen nuevas alergias alimentarias y resistencia a los antibióticos.
La biodiversidad agrícola se ve amenazada por el mayor uso de semillas genéticamente modificadas, lo que aumenta la probabilidad de cultivos que no puedan resistir enfermedades y plagas. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos informa que en 2009, el 88 por ciento del algodón, el 91 por ciento de la soja y el 85 por ciento del maíz cultivado en los Estados Unidos está genéticamente modificado. Las empresas que producen estas semillas tienen patentes sobre ellas, lo que les da a estas industrias el control de hasta el 75 por ciento de todos los alimentos procesados que se venden en los EE. UU.