La guerra de trincheras es un tipo de guerra que se caracteriza por el establecimiento de emplazamientos defensivos alojados en trincheras, con ambos bandos ocupando trincheras con el propósito de mantener una posición defensiva. Este tipo de guerra se convierte en una guerra de desgaste muy lenta, en la que ambos bandos se atacan mutuamente en un intento de obtener una ventaja. Es infamemente brutal y horrible, y quizás esté más estrechamente asociado con la Primera Guerra Mundial, en la que las infames trincheras en Francia fueron ocupadas desde 1914 hasta 1918.
Varios factores se unieron para crear el fenómeno de la guerra de trincheras. El primero fueron los tremendos avances en balística que dificultaron logísticamente los asaltos frontales tradicionales. La mayor precisión de las armas y la mayor letalidad de la artillería convirtieron una carga tradicional en un suicidio, lo que hizo necesarios enfoques más defensivos. También contribuyó el desarrollo de mejores tácticas de abastecimiento, al permitir mantener un área durante un período prolongado de tiempo con la ayuda de suministros de trenes y camiones que se acercaban a las trincheras por la retaguardia.
En la guerra de trincheras, ambos lados establecen fortificaciones que incluyen sacos de arena, muros y cercas de alambre de púas mientras cavan trincheras. Las trincheras están diseñadas para protegerse de la artillería. Una vez instalada en una trinchera, una fuerza de ocupación es extremadamente difícil de desalojar, porque aunque se puedan sufrir bajas, se pueden traer refuerzos desde la retaguardia. El área entre trincheras ocupada por fuerzas rivales, conocida como “tierra de nadie”, puede usarse como área de preparación para cargas y salidas, aunque los soldados en tierra de nadie son muy vulnerables a los ataques desde el otro lado.
En las trincheras, la vida es horrible. Durante la Primera Guerra Mundial, se permitió que los cadáveres yacieran en tumbas poco profundas en los pisos y paredes de las trincheras, lo que contribuyó a un fuerte olor al ya intenso hedor de los cuerpos sin lavar y las letrinas desbordadas. Los suministros de alimentos, aunque estaban disponibles, no solían ser de muy buena calidad, y los soldados generalmente estaban cubiertos de piojos y eran propensos a infecciones graves que podían matarlos antes de que dispararan un tiro con ira. Las condiciones en las trincheras también eran extremadamente estresantes, con soldados sometidos a bombardeos de artillería desde el otro lado y balas de francotirador si se atrevían a asomar la cabeza por encima de las fortificaciones. Esto contribuyó al desarrollo de problemas psicológicos entre los soldados apostados en las trincheras. Muchos militares respondieron a los problemas psicológicos con un pelotón de fusilamiento, ordenando la ejecución de los soldados por actos de cobardía o deserción percibidos.
Las acciones militares en las trincheras podrían llevarse a cabo de varias formas. Las fuerzas alemanas en la Primera Guerra Mundial utilizaron gas de manera notoria para matar o incapacitar a los soldados rivales antes de pasar «por encima» de sus emplazamientos para que pudieran asaltar y ocupar las trincheras sostenidas por las fuerzas rivales. La artillería también se utilizó en un intento de someter a las fuerzas enemigas antes de lanzar un ataque, y ambos lados utilizaron francotiradores y pequeños equipos de comando para mantener un estado constante de tensión y miedo. Durante gran parte del tiempo, las fuerzas rivales terminaron en un punto muerto, y ambas mantuvieron sus trincheras con éxito, pero no se produjo ningún movimiento en ninguna dirección.
Cuando los soldados ocuparon con éxito las trincheras enemigas, es posible que se encuentren a la distancia de las fuerzas enemigas, que normalmente cedían terreno a regañadientes y se retiraban lo suficiente para estar a salvo. Los nuevos ocupantes también heredaron todas las comodidades que podrían haber quedado atrás, desde reservas de comida hasta gramófonos con reservas de discos.
La brutalidad de la guerra de trincheras ha sido inmortalizada en varias películas y libros, incluidos libros de soldados que realmente la soportaron. All Quiet in the Western Front y Life in the Tomb son dos ejemplos de novelas sobre la Primera Guerra Mundial escritas por veteranos que sobrevivieron a la guerra de trincheras.