Tsar Bomba, o el Rey de las Bombas, fue la bomba nuclear más grande jamás detonada. Produce una explosión equivalente a 50 megatones de TNT. En comparación, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima equivalía a 13 kilotones de TNT. Eso significa que Tsar Bomba, llamado «Big Ivan» en Rusia, era casi 4,000 veces más poderosa que la bomba de Hiroshima. Fue una explosión de prueba, detonada el 30 de octubre de 1961, en Novaya Zemlya, un archipiélago ártico. El tamaño de la bola de fuego era de 4.6 km (2.8 millas) de ancho y habría destruido todo en un radio de 26.3 kilómetros (16.3 millas). «Big Ivan» dejó un enorme cráter que hoy se puede observar por satélite.
La Tsar Bomba fue probada durante una época de tensión de la Guerra Fría, cuando Estados Unidos estaba desarrollando sus sistemas de misiles balísticos intercontinentales y participando en las pruebas nucleares de la Operación Dominic en las islas del Pacífico. La URSS necesitaba demostrar su poderío y originalmente planeó una prueba nuclear de 100 megatones. Se redujo a 50 megatones para minimizar la lluvia radiactiva porque se calculó que los vientos llevarían la nube de polvo a través del norte de Rusia. Los efectos fueron asombrosos.
Tsar Bomba era una bomba enorme, del tamaño de un automóvil. El avión de transporte más pesado de la URSS tuvo que ser modificado para poder transportarlo. La bomba estaba equipada con un paracaídas lento especial, para que el avión tuviera tiempo de viajar una distancia sustancial antes de que la bomba fuera detonada. Cuando la bomba explotó, la bola de fuego era tan alta que tocó la parte del cielo donde se encontraba el avión al ser lanzado. La nube en forma de hongo que produjo tenía 60 km (37 millas) de altura, casi siete veces más alta que el Monte Everest y entre 30 y 40 km de ancho.
Si se hubiera utilizado en una guerra real, Tsar Bomba se habría considerado muy ineficiente, pero psicológicamente intimidante. En ese momento, los sistemas de guía de misiles de la URSS no eran en absoluto perfectos y podían fallar en su objetivo hasta en 10 km (6.2 millas). El gobierno de la URSS quería un arma que pudiera destruir una ciudad por completo, incluso si aterrizaba a varias millas de ella. Esa arma era la Tsar Bomba.