Una brazas es una unidad de medida que aparece con mayor frecuencia en el contexto de las profundidades náuticas. Como muchas unidades de medida aparentemente extrañas, la braza se vinculó originalmente a una medida en el cuerpo humano, en este caso los brazos extendidos de un hombre adulto. Cuando se estandarizaron las medidas, se retuvo la brazas como unidad de medida, y muchos marineros continuaron usándola para discutir la profundidad del agua. Como resultado, muchos instrumentos marinos dan profundidades tanto en brazas como en metros y pies.
Oficialmente, una brazas mide seis pies (1.8 metros) de longitud, aunque algunos países objetan las distancias fraccionarias de la medida. La braza es una unidad de medida antigua, que se remonta al menos a la época de la Antigua Grecia. El uso del antiguo término inglés faethm para «brazos extendidos» para discutir la medición parece ser bastante antiguo, con la adopción de «fathom» para realizar sondeos náuticos en el siglo XVII. Por lo general, se haría un nudo en cada longitud de brazas de cuerda, lo que permitiría a los marineros contar las brazas a medida que dejaban caer la cuerda hasta el fondo.
Dado que se puede hablar de «sondear» algo en el sentido de tomar sondeos o mediciones, el término llegó a usarse de manera más general para describir la comprensión o la comprensión de algo. Este uso de la palabra surgió a principios del siglo XVII, poco después de que comenzara a emplearse en el contexto de la medición de la profundidad. Algo que no puede medirse o entenderse puede denominarse «insondable».
Los fanáticos de William Shakespeare pueden estar familiarizados con la frase “tu padre miente a cinco brazas”, que aparece en su obra La tempestad. Por convención, un entierro en el mar se realizaba tradicionalmente a una profundidad de al menos cinco brazas. Se ha sugerido que es menos probable que los cuerpos enterrados a esta profundidad vuelvan a flotar, pero lo más probable es que los marineros simplemente quisieran asegurarse de que sus compañeros estuvieran profundamente sumergidos como muestra de respeto. En tierra, un entierro tradicional generalmente se realiza a una profundidad de una brazas, lo que lleva al término del argot «seis pies bajo tierra».
En un momento, la brazas también se utilizó para medir distancias en tierra. Esta tendencia ha disminuido, ya que la brazas ha sido suplantada por yardas, metros, pies y otras unidades de medida que son más pequeñas y, por lo tanto, potencialmente más precisas. Sin embargo, los mapas antiguos todavía pueden indicar mediciones en brazas.