Una LAN es una red de área local: una colección de dispositivos en red, que incluyen al menos una computadora, que están cableados para poder comunicarse entre sí. Una WAN es una red de área amplia, un sistema similar a una LAN, pero a mayor escala, que quizás abarque una instalación de varios edificios o un campus. WLAN, que no debe confundirse con WAN, es una red de área local inalámbrica, a menudo llamada LAN inalámbrica. Esta es una LAN con al menos una conexión inalámbrica, en lugar de cableada. Un sistema WLAN es un método para crear una WLAN y hay varios para elegir.
Uno de los tipos de sistema WLAN es el sistema de modo ad hoc o Conjunto de servicios básicos independientes (BSS). Ambos nombres indican que este tipo de LAN no está en comunicación con ningún tipo de Punto de Acceso (AP), estaciones base que tienen una conexión fuera de la red local a Internet. Otro nombre para este tipo de sistema WLAN es modo de igual a igual. Se puede crear utilizando equipos con tarjetas de PC WLAN o con dongles WLAN.
Un sistema WLAN también puede incluir un AP, ya sea como dispositivo independiente o en un enrutador. Cualquier AP y sus dispositivos conectados se denominan Basic Service Set (BSS), que aclara el acrónimo IBSS utilizado para un sistema WLAN ad hoc. Si dos o más conjuntos de servicios básicos están en la misma subred (una división física o lógica de una WLAN), se ha creado un conjunto de servicios extendidos (ESS). Independientemente de si se trata de un BSS o un ESS, este tipo de sistema WLAN se denomina modo de infraestructura. Por lo tanto, al elegir el mejor sistema WLAN, debe decidir si necesita un BSS, un ESS o un IBSS.
Otra consideración importante es la versión o versiones del estándar 802.11, el estándar WiFi establecido por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), que se deben usar. Las opciones más comunes son 802.11b, 802.11gy 802.11n. La elección depende de los estándares del equipo que se utiliza para construir el sistema WLAN y de la consideración de qué componentes, si los hay, podrían conectarse mediante un cable Ethernet, por ejemplo, en lugar de hacerlo de forma inalámbrica. También es posible obtener enrutadores de doble banda que se ejecuten tanto en 2.4 GHz (GigaHertz) como en 5 GHz y puedan manejar dispositivos nuevos y heredados.