Un aborto es un procedimiento que se utiliza para extraer un óvulo fertilizado, también conocido como embrión, del útero de una mujer con el fin de interrumpir su embarazo. Se puede hacer con un medicamento que hace que el útero expulse el embrión o quirúrgicamente con un dispositivo de vacío que utiliza succión para extraer el embrión. Se realiza un aborto terapéutico para interrumpir un embarazo si un médico determina que continuar con el embarazo dañaría a la madre o al feto. Es diferente a un aborto electivo, en el que una mujer interrumpe un embarazo por razones personales. Las razones de los abortos terapéuticos pueden ser proteger a la madre de daños físicos o mentales o si el feto tendrá defectos de nacimiento graves.
Una de las razones más comunes para un aborto terapéutico es una condición médica física preexistente que puede hacer que una mujer no pueda sobrevivir al trabajo de parto. Es posible que las mujeres con afecciones cardíacas graves no puedan soportar el estrés físico del trabajo de parto. Otro caso es si una mujer embarazada tiene un tipo de cáncer ginecológico avanzado, como cáncer de mama o de cuello uterino, es posible que no pueda continuar el tratamiento sin dañar al feto. Suspender el tratamiento durante el tiempo que dure el tratamiento puede hacer que el cáncer se propague, a menudo de manera fatal, por lo que un médico puede recomendar que la mujer interrumpa el embarazo.
Un médico también puede recomendar un aborto terapéutico si cree que el embarazo podría provocar un daño psicológico a la mujer. Si una mujer queda embarazada como resultado de una violación y es emocionalmente inestable o deprimida como resultado, su médico puede considerar que el embarazo es peligroso tanto para la madre como para el feto. Los embarazos que se deben a incesto también pueden considerarse psicológicamente peligrosos para la mujer. El niño también puede correr el riesgo de nacer con defectos de nacimiento graves o retrasos en el desarrollo como resultado de tener padres que sean parientes.
Se pueden realizar abortos terapéuticos si las pruebas prenatales concluyen que el feto corre el riesgo de no poder sobrevivir a todo el embarazo, como en el caso de un desarrollo físico anormal. Una mujer embarazada puede optar por el procedimiento si descubre que el feto nacerá con daño cerebral severo, un trastorno cardíaco o cualquier otra afección que considere que afectaría la calidad de vida del niño. La decisión de realizar un aborto por posibles malformaciones congénitas es más subjetiva y controvertida que otras razones de aborto terapéutico, porque le corresponde a la mujer decidir qué califica como calidad de vida.
Si una mujer está embarazada de múltiples embriones, su médico puede recomendar un aborto terapéutico selectivo. Durante un embarazo con múltiples, es posible que no todos los embriones puedan recibir la cantidad adecuada de oxígeno para sobrevivir en el útero si el embarazo continúa como está. La mujer embarazada puede decidir interrumpir algunos de los embriones para poder salvar a los demás.