Un absceso retrofaríngeo es una complicación potencialmente grave de una infección de garganta. Los abscesos son esencialmente masas de pus y tejido enfermo que se desarrollan en la parte posterior de la garganta después de una infección bacteriana o viral. La afección puede volverse mortal si un absceso crece lo suficiente como para bloquear las vías respiratorias. Los abscesos retrofaríngeos se están volviendo poco frecuentes debido a los avances modernos en el cuidado de los antibióticos, pero los niños pequeños y las personas con sistemas inmunitarios débiles están en riesgo si no reciben el tratamiento adecuado para las infecciones de garganta.
Muchos patógenos diferentes pueden provocar abscesos retrofaríngeos, pero la mayoría de los casos son causados por cepas de estreptococos y estafilococos. Los niños que experimentan infecciones frecuentes de las vías respiratorias corren el mayor riesgo de desarrollar abscesos debido a la irritación crónica de la garganta que nunca desaparece por completo. Las personas mayores y los adultos con SIDA, cáncer y otras afecciones que debilitan su sistema inmunológico también tienen un mayor riesgo de complicaciones de garganta.
Los síntomas de un absceso retrofaríngeo pueden incluir dolor de garganta, dolor en la mandíbula y el cuello, sibilancias y dificultad para tragar. A medida que crece un absceso, la respiración se vuelve superficial y la ingestión de alimentos y líquidos puede volverse muy dolorosa. Las náuseas, la fiebre y los escalofríos son comunes a medida que empeora la infección. Si no se trata, el drenaje de pus en la garganta puede provocar tos dolorosa, dolor de estómago y una eventual obstrucción de las vías respiratorias. Un niño o un adulto que experimente dificultades respiratorias y dolor de garganta intenso debe ser llevado a la sala de emergencias lo antes posible.
Un médico puede diagnosticar un absceso retrofaríngeo inspeccionando la boca y la garganta, preguntando acerca de los síntomas y analizando una muestra de sangre para detectar un aumento en el recuento de glóbulos blancos. Se pueden realizar radiografías del cuello y tomografías computarizadas para determinar la gravedad de la constricción de las vías respiratorias y buscar daños en los tejidos más abajo de la garganta. Después de identificar un absceso retrofaríngeo, el médico generalmente recolecta un cultivo de garganta para detectar bacterias o virus específicos.
El tratamiento de un absceso retrofaríngeo depende de la gravedad de los síntomas. Los pacientes que tienen dificultades respiratorias graves son ingresados de inmediato en el hospital para recibir medicamentos por vía intravenosa y oxigenoterapia. Es posible que sea necesario insertar un tubo de respiración si la obstrucción de las vías respiratorias se vuelve potencialmente mortal. En la mayoría de los casos, se necesita cirugía para aspirar el absceso y extirpar el tejido dañado. Después de la atención hospitalaria, generalmente se prescribe a un paciente un ciclo de antibióticos para prevenir una infección recurrente durante la fase de curación. Con un tratamiento oportuno, la mayoría de las personas se recuperan por completo de sus síntomas en dos meses.