La inmunidad innata se refiere a las características de la inmunidad que están presentes al nacer y que se transmiten genéticamente de padres a hijos. Consiste no solo en la piel y las membranas mucosas, sino también en las células sanguíneas responsables de combatir patógenos como bacterias y virus. La inmunidad innata es diferente de la inmunidad adquirida, que no está presente al nacer y que ocurre cuando el sistema inmunológico combate un patógeno y crea anticuerpos contra ese patógeno para proporcionar inmunidad futura.
El primer elemento importante del sistema inmunológico innato es la piel. La mayoría de los patógenos no pueden penetrar la piel, a menos que la integridad de la barrera se haya visto comprometida por una lesión. La acción ciliar en los pulmones y las fosas nasales ayuda a expulsar patógenos del cuerpo antes de que puedan causar enfermedades. Las lágrimas, la saliva, la orina y el desprendimiento de células muertas de la piel son funciones inmunitarias innatas que ayudan a evitar que los patógenos infecten el cuerpo. El revestimiento de la mucosa del tracto digestivo y respiratorio también atrapa a los patógenos antes de que tengan la oportunidad de adherirse al cuerpo y causar enfermedades.
Los glóbulos blancos son una de las características más importantes de la inmunidad innata. Los diferentes tipos de glóbulos blancos incluyen fagocitos, macrófagos y células asesinas naturales. Los glóbulos blancos sirven al sistema inmunológico al identificar y eliminar las amenazas patógenas. Estas células matan bacterias y virus.
Los diferentes tipos de glóbulos blancos tienen diferentes funciones en el sistema inmunológico innato. Los macrófagos se desarrollan cuando los monocitos, un tipo de glóbulo blanco que se mueve hacia los tejidos infectados, se agrandan y se llenan de enzimas que los ayudan a eliminar las bacterias. Los macrófagos permanecen en los tejidos en el sitio de la infección, eliminando bacterias y células muertas dañadas.
Otros glóbulos blancos del sistema inmunológico tienen distintas capacidades para atrapar, matar, ingerir y digerir patógenos. Los basófilos, un tipo de glóbulo blanco implicado en reacciones alérgicas, liberan histamina cuando se encuentran con alérgenos. La histamina aumenta el flujo sanguíneo a los tejidos infectados, lo que permite que otros glóbulos blancos tengan más oportunidades de eliminar los patógenos invasores. Las células dendríticas, que se encuentran en los ganglios linfáticos y la piel, ayudan a descomponer los antígenos para que las células T puedan reconocerlos y eliminarlos. Las células asesinas naturales pueden eliminar los virus al matar las células que infectan.
La inmunidad innata viene con la capacidad incorporada de formar nuevas inmunidades contra patógenos específicos. Los glóbulos blancos y las proteínas sanguíneas del sistema inmunológico innato son responsables de la capacidad del cuerpo para adquirir inmunidad. La inmunidad adquirida ocurre cuando los glóbulos blancos crean anticuerpos contra un patógeno en particular, volviendo al individuo inmune a la enfermedad de ese patógeno en el futuro. La inmunidad adquirida a menudo se induce mediante el uso de vacunas.