El sol crea una amplia gama de frecuencias de luz, tanto visibles como invisibles para los humanos. Un rango de frecuencias que puede dañar la piel y los materiales artificiales es la luz ultravioleta (UV) o la luz con frecuencias más altas que el rango violeta visible. La luz ultravioleta puede causar cánceres en humanos con la exposición repetida a largo plazo y degrada químicamente los plásticos y otros materiales. Se puede agregar un absorbente de UV al protector solar o productos manufacturados para absorber o reflejar la luz UV dañina.
Tres rangos de frecuencias llamados UVA, UVB y UVC normalmente definen la luz ultravioleta. La mayoría de la luz ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra se clasifica como UVA y todos los tipos pueden ser dañinos. La luz UVA tiene el rango de frecuencia más largo y se ha demostrado que penetra más en la piel humana, causando potencialmente el mayor daño. Se creía que la luz UVA era la causa principal del cáncer de piel en humanos, pero la investigación de finales del siglo XX mostró una relación entre los rayos UVB y el desarrollo del cáncer.
Un absorbente de rayos ultravioleta puede brindar protección de dos maneras. Los sólidos como el negro de carbón, el dióxido de titanio y el óxido de zinc reducen la luz ultravioleta absorbiéndola en el caso del negro de carbón o reflejándola en el caso de los dos óxidos que son de color blanco puro. Los protectores solares, las pinturas y algunos plásticos utilizan combinaciones de óxidos de titanio o zinc para brindar protección. Los neumáticos y productos de caucho pueden usar negro de humo para protegerlos de daños leves.
Los productos químicos orgánicos pueden proporcionar protección contra los rayos UV absorbiendo químicamente la luz ultravioleta y creando calor. Estos materiales no afectan la transparencia o transmisión de luz de los materiales. Se utilizan comúnmente en plásticos transparentes o translúcidos, adhesivos y pinturas de capa transparente. Absorbedores orgánicos para no reaccionar químicamente con los materiales que protegen.
Otra clase de compuestos que se utilizan junto con los absorbentes son los estabilizadores UV. Estos productos químicos generalmente se clasifican como estabilizadores de luz de amina impedida (HALS) que reaccionan químicamente con moléculas formadas a partir de reacciones UV con los materiales. Los HALS funcionan como carroñeros de las moléculas dañinas que pueden atacar y degradar los plásticos u otros productos. Se puede agregar un absorbente de UV y un estabilizador en combinación a la formulación de un producto para brindar una protección óptima.
El óxido de plomo se había utilizado en pinturas como colorante y absorbente de rayos ultravioleta durante siglos, hasta que la investigación en el siglo XX mostró una relación entre la pintura con plomo y las discapacidades en los niños. La mayoría de las pinturas para el hogar ahora usan dióxido de titanio, un mineral producido a partir de depósitos de arena natural, como agente blanqueador y protector UV. Llamar absorbentes de UV a los óxidos minerales quizás sea incorrecto, porque son reflectores que dispersan la luz entrante. Sin embargo, el efecto es el mismo y el dióxido de titanio es eficaz para reducir el daño de la luz ultravioleta.