Una suspensión coloidal es una mezcla de generalmente dos materiales donde uno se dispersa en el otro a un nivel microscópico, pero no se une químicamente a él. Los líquidos, sólidos y gases pueden formar parte de una suspensión coloidal con la excepción de que un gas no puede suspenderse coloidalmente en otro gas. Las partículas que actúan como coloide en una suspensión suelen tener un tamaño mayor que las que se encuentran en las soluciones y oscilan entre 1 y 1,000 nanómetros o mil millonésimas de metro de diámetro. Tienden a distribuirse uniformemente por toda la suspensión si se ha mezclado o agitado recientemente, pero se asentarán en el fondo de la solución debido a la gravedad si se deja reposar sin tocar durante un período prolongado de tiempo.
Buenos ejemplos de suspensiones coloidales incluyen leche, pintura y humo. La leche de vacas, cabras y otros animales es una suspensión de glóbulos de grasa en agua líquida, como un ejemplo de coloide líquido suspendido en un líquido. La pintura es un ejemplo de un coloide sólido suspendido en un líquido donde los pigmentos de pintura, a menudo compuestos de polvos de metales pesados como el óxido de cromo o el zinc, se suspenden en bases solventes de aceite, agua o hidrocarburos. El humo es un ejemplo de un coloide sólido suspendido en un gas, donde el humo está compuesto de finas partículas de ceniza como residuo combustible disperso en el aire. Incluso la sangre humana se considera una suspensión coloidal, con materiales biológicos como proteínas sólidas suspendidas en suero o plasma sanguíneo líquido.
Una propiedad única de muchos coloides es que pueden tener una apariencia opaca o translúcida. Esto se debe al hecho de que las partículas suspendidas suelen ser lo suficientemente grandes individualmente o como conjuntos de moléculas que actúan para dispersar parcialmente la luz a medida que pasa a través de la suspensión coloidal. La luz azul tiende a dispersarse mucho más eficazmente que las longitudes de onda de luz más largas, como la luz roja, por lo que las suspensiones coloidales suelen tener una apariencia teñida de azul, como la niebla en el aire. Esta característica de una suspensión coloidal se ha utilizado para crear tipos especiales de pintura y barniz que tienen una calidad reflectante que da brillo a la superficie recubierta. La suspensión de partículas y el brillo se pueden mantener hasta cierto punto, incluso después de que se haya secado.
Las propiedades de una suspensión coloidal existen en un equilibrio bastante delicado. Las partículas coloides solo permanecerán en suspensión y evitarán agruparse si las cargas repulsivas que llevan se equilibran con las fuerzas naturales atractivas de Van der Waals en la suspensión. Se han desarrollado medios artificiales para mantener este equilibrio para crear suspensiones coloidales. Un ejemplo de esto es una molécula hidrófoba de detergente que puede actuar como coloide en el agua con una capacidad natural para evitar adherirse a las moléculas de agua, pero que posee una carga atractiva hacia la suciedad y las partículas de aceite también suspendidas en el agua.