La hipótesis de la Tierra Rara afirma que la Tierra es rara y que pocos planetas pueden albergar vida compleja. La hipótesis de las tierras raras contrasta con el principio de mediocridad, que asume que la Tierra debe ser un planeta típico, ya que no debe haber nada especial en la humanidad o la Tierra. Se han presentado numerosos argumentos a favor de la hipótesis de las tierras raras, para explicar por qué la Tierra es única; algunos análisis sugieren que la Tierra es el único planeta capaz de albergar vida compleja en la Vía Láctea, o incluso en todo el universo visible.
Los partidarios de la hipótesis de las tierras raras señalan la larga lista de condiciones necesarias para desarrollar la vida compleja en la Tierra. La abiogénesis, la creación de la vida, requiere un caldo para que reaccionen los químicos orgánicos, lo que a su vez requiere grandes masas de agua. No se sabe que ningún otro planeta aparte de la Tierra tenga agua líquida en cantidades significativas, y pocos planetas tienen la temperatura adecuada para que el agua permanezca líquida; si el planeta está demasiado caliente, el agua se evaporará hacia el espacio y los planetas fríos mantendrán toda su agua congelada.
El desarrollo de la vida compleja también requiere que el planeta esté protegido de peligros como la radiación cósmica, las condiciones climáticas extremas y los impactos de asteroides. Según la hipótesis de las tierras raras, la Tierra puede tener una suerte inusual en este sentido. El planeta exterior Júpiter tiene un campo gravitacional lo suficientemente fuerte como para doblar las trayectorias de los cometas que se dirigen hacia el sistema solar interior y la Tierra. El tamaño inusualmente grande de la Luna le permite estabilizar el eje de la Tierra, manteniendo estables los patrones climáticos, y la geología de la Tierra le da un fuerte campo magnético, lo que ayuda a desviar protones de alta energía y otras radiaciones cósmicas cargadas. Es poco probable que cualquier planeta aleatorio, incluso si tiene agua líquida, tenga todos estos escudos en su lugar para evitar eventos de extinción.
La hipótesis de las tierras raras sigue siendo controvertida, y muchos científicos han señalado que un entorno de tipo terrestre puede no ser el único que puede sustentar la vida. Incluso si la evolución de la vida compleja es rara, la galaxia de la Vía Láctea por sí sola contiene más de cien mil millones de estrellas, lo que brinda muchas oportunidades para que la vida evolucione. Las misiones espaciales futuras, diseñadas para observar directamente planetas extrasolares, podrían ayudar a resolver algunas de estas preguntas midiendo la habitabilidad de un gran número de planetas que orbitan estrellas cercanas al Sol.