Un pianista acompañante es un pianista que, durante una pieza en particular, tiene la tarea de resaltar las habilidades de otro músico. Es decir, mientras que el pianista puede ser un solista experto por derecho propio, la persona o grupo con el que toca el pianista es siempre el centro de la pieza. La música del pianista puede ser simplemente un esqueleto de la pieza interpretada por una orquesta, o puede tener la intención de complementar al otro músico de una manera sutil. Si bien un acompañante profesional debe ser altamente capacitado, el grado de habilidad requerido a menudo depende del lugar, por lo que hay muchas personas que acompañan a otros en el piano sin realmente considerarse acompañantes.
Los cantantes son probablemente los músicos más comunes junto con los pianistas. Los solistas casi siempre requieren algún tipo de acompañamiento para proporcionar antecedentes, y en muchos entornos de bajo presupuesto, esto es proporcionado por un pianista acompañante. Las audiciones y ensayos de teatro musical a menudo también dependen de un pianista acompañante, porque no sería práctico utilizar toda la orquesta. Los profesores de canto a menudo desempeñan el papel de pianista acompañante durante las clases, lo que permite a los estudiantes tener una idea de cómo suena la canción con música simple.
Otros instrumentos que normalmente no suenan completos, como los violines o las flautas, a veces se acompañan de forma muy parecida a una voz de canto. Esta es una práctica particularmente popular durante los recitales y otras actuaciones no profesionales. La capacidad de acentuar, no dominar, un instrumento más delicado es una de las habilidades más importantes que un acompañante puede aprender.
La música de acompañamiento de piano a menudo se proporciona junto con la música de canto. Este es típicamente el tipo de música que se lleva a una audición, y generalmente es mucho más simple que una partitura completa. Un pianista acompañante debe tener la capacidad de leer a primera vista y anticiparse en la música, porque puede que no tenga mucho tiempo para practicar con la música. Las presentaciones que se planean para una audiencia generalmente pueden proporcionarle al acompañante la música de antemano.
Muchas personas caracterizan a los pianistas como solistas fallidos. La idea es que si alguien se convierte en un pianista acompañante, entonces él o ella no tenían el talento para triunfar como solista y, por lo tanto, eligieron tomar un trabajo musical que sea mecánico en lugar de musical. Sin embargo, dentro de la comunidad de acompañantes, se reconoce el arte del acompañamiento e incluso se otorgan premios a los acompañantes espectaculares. Los músicos que dependen de estos artistas deben tomarse el tiempo de ser corteses, respetuosos y considerados con sus acompañantes, porque se necesita talento real para hacer brillar el talento de otra persona.