La frase «acto de derecho» se origina en el derecho consuetudinario y puede tener uno de dos significados, según el contexto. Un acto de ley puede ser una ley propuesta o promulgada que emana de la legislatura o el parlamento de un país. También puede ser un acto de la corte, particularmente con respecto a las transacciones de propiedad. Según el derecho consuetudinario inglés, la propiedad se puede perder o transferir de una de estas tres formas: por acto de hombre, acto de ley o acto de Dios. Un acto de ley en este contexto es una transferencia de título ordenada por un tribunal, que requiere que el título de la tierra u otros bienes se transfiera de una persona o entidad a otra.
Los países de derecho consuetudinario incluyen el Reino Unido, Canadá, Australia y los Estados Unidos. Bajo el sistema de derecho consuetudinario, las leyes prospectivas son redactadas, debatidas y promulgadas por funcionarios electos antes de que el presidente o el primer ministro las firmen como ley activa. Todas las leyes comienzan como proyectos de ley, que se convierten en actos propuestos una vez que la mayoría de los legisladores llegan a un acuerdo sobre los términos. Los actos se convierten en ley una vez firmados.
La Ley de derecho de familia del Reino Unido, la Ley de prácticas comerciales de Australia y la Ley de derechos de autor de EE. UU. Son ejemplos de leyes nacionales que se conocen como leyes. Cada uno puede llamarse propiamente un acto de derecho. Las leyes en este contexto son ejecutables por cualquier tribunal de nivel nacional en todo el país pertinente y solo pueden ser enmendadas mediante revisión legislativa.
Un acto de la ley en lo que respecta a la transferencia de título de propiedad es algo diferente. Los tribunales de derecho consuetudinario generalmente tienen la capacidad de intervenir en disputas de propiedad, incluidos los vencimientos de pagos de hipotecas, impagos de préstamos, malversación y muerte del propietario sin un testamento. Al hacerlo, los tribunales generalmente examinan todos los hechos relevantes, a veces escuchan testimonios y llegan a una conclusión con respecto a quién es el propietario de la propiedad. Esa conclusión generalmente se enmarca como un decreto que establece al propietario legítimo y ordena la transferencia del título, si es necesario. Se dice que la propiedad resultante fue creada por un «acto de derecho», que es un evento legal.
La mayoría de las transmisiones de propiedad son creadas por acto de hombre, que incluye la venta ordinaria de propiedad y la compra de propiedad, así como las transmisiones por arrendamiento y herencia. Un acto de Dios generalmente se entiende como ley en el sentido de pérdida o destrucción de propiedad debido al clima, tormentas, incendios o desastres naturales. Los eventos en ambas categorías quedan fuera del alcance del brazo fuerte de la ley, que es lo que hace que una transferencia de acto de ley sea diferente. Con un acto de ley, el tribunal está interviniendo en lo que de otro modo sería un asunto de propiedad privada y un cambio de título por la fuerza. Las transferencias de títulos por ley solo ocurren en situaciones muy controvertidas, que generalmente involucran demandas y juicios.