Un acto ilegal es una violación de las leyes, reglas y deberes legales de una sociedad. En toda sociedad civilizada, existe un código de conducta que gobierna cómo deben comportarse las personas. Si una persona viola ese código de conducta, la acción en violación se considera un acto ilegal.
Existen muchos códigos y sistemas diferentes para regular el comportamiento. Algunos países, como los Estados Unidos y el Reino Unido, operan en un sistema de derecho consuetudinario. Otros países, como Francia, operan con un sistema de derecho civil.
En un sistema de derecho consuetudinario, existen varias fuentes de derecho. La legislatura o la rama ejecutiva pueden aprobar leyes estatutarias formales, que son leyes escritas que se publican en libros de códigos. Los jueces también pueden hacer leyes en forma de jurisprudencia, lo que significa que cuando un juez establece una regla, esa regla también se aplica en otros casos.
En un sistema de derecho civil, todas las leyes son leyes escritas y codificadas, por lo que el derecho consuetudinario o las reglas dictadas por jueces no son legalmente exigibles. Francia es un sistema de derecho civil, e incluso Luisiana en los Estados Unidos ha incorporado muchos principios de derecho civil en sus tribunales estatales. En un sistema de derecho civil, solo se aplica esta ley formal escrita.
Independientemente de dónde provenga la ley, la ley impone deberes legales a todas las personas. El incumplimiento de estos deberes legales generalmente conlleva algún tipo de sanción. Las sanciones pueden ser civiles o penales.
Un acto ilegal que es una violación de la ley penal somete a una persona a sanciones penales. Por ejemplo, en todos los países, la ley penal estipula que una persona no debe matar a nadie más. Una violación de esta ley penal puede someter al asesino a penas que incluyen el encarcelamiento o la muerte.
Cuando una persona comete un acto delictivo ilegal, solo un funcionario del gobierno puede presentar cargos relacionados con el acto delictivo. En la mayoría de las jurisdicciones, las sanciones penales solo se pueden imponer después de un juicio justo. En los Estados Unidos, la cláusula del debido proceso de la Constitución garantiza a una persona un juicio en el que el fiscal debe probar la culpabilidad del individuo más allá de una duda razonable antes de que se puedan imponer sanciones penales por el acto ilegal.
Por definición, todos los actos ilícitos requieren una acción física. No se puede castigar a una persona por pensar en hacer algo ilegal o por desear haber hecho algo ilegal. Sin embargo, tan pronto como una persona toma medidas para llevar a cabo un acto ilícito, incluso si esas medidas son meramente preliminares, la persona puede estar sujeta a sanciones penales. Por ejemplo, las leyes de intento de asesinato y las leyes de conspiración prohíben la planificación o el intento de un acto ilícito, lo que hace que la planificación en sí sea una acción penal ilegal punible con sanciones penales.