Un actuador de aire, también llamado actuador neumático, es un dispositivo hecho para producir movimiento a través de la presión del aire. Dependiendo de cómo esté configurado el actuador, un actuador de aire puede realizar movimientos rotativos o lineales, y algunos actuadores especiales pueden producir ambos. Una de las partes más importantes de este tipo de actuador es el pistón, que es directamente responsable de la cantidad de energía que puede producir el dispositivo y puede disminuir la cantidad de presión de aire entrante requerida. Si bien este sistema es uno de los más fuertes, la potencia disminuirá drásticamente si hay algo que bloquee la entrada de aire.
Cada actuador está hecho para empujar otras partes a través del movimiento, y se necesita una fuente de energía para realizar este movimiento. Con un actuador de aire, la presión del aire es la energía predominante. Esto tiende a ser más fuerte que otras fuentes de energía y a menudo conduce a menos partes eléctricas, pero este actuador necesita muchas partes mecánicas. Es necesario que haya piezas, como un compresor de aire y un pistón, para regular y producir el aire. El aire también es más limpio que otros métodos, como el hidráulico, porque no se necesitan líquidos para que el actuador funcione.
Como la mayoría de los actuadores, un actuador de aire puede crear un movimiento rotativo o lineal. Los actuadores de aire rotativos pueden crear movimientos circulares y angulares, mientras que los actuadores de aire lineales se mueven hacia atrás y hacia adelante. Algunos actuadores de aire pueden combinar ambos tipos de movimiento, pero la mayoría son uno u otro.
Si bien se necesitan muchas piezas para fabricar un actuador de aire, quizás una de las más importantes sea el pistón. El pistón es responsable de producir energía al ser empujado primero por la presión del aire, lo que hace que el pistón se mueva hacia abajo. Cuando el pistón se mueve, aumenta la fuerza entrante y la salida generalmente es aproximadamente tres veces la energía entrante. Si se cambia el pistón, alterará la cantidad de presión que emite el actuador de aire; un pistón más grande da como resultado una salida más fuerte.
Uno de los principales problemas con el uso de un actuador de aire es que la fuerza se puede reducir drásticamente si hay una fuga o si hay algún problema con la presión de aire que ingresa al actuador. Cualquier interrupción en el aire disminuye la fuerza total del actuador, por lo que este sistema debe mantenerse hermético y recibir mantenimiento. Si partículas como el polvo penetran en el actuador, también disminuirán la eficacia de este actuador.