El calor residual es la energía térmica que comúnmente se descarta después de haber sido creada como subproducto de procesos industriales y maquinaria de trabajo de todo tipo, incluidos electrodomésticos y automóviles. La recuperación del calor residual se puede llevar a cabo de varias formas diferentes, pero las técnicas están limitadas por la necesidad de ser rentables para ser comercialmente viables. Un ejemplo exitoso es la caldera de recuperación de calor residual, que se puede colocar sobre un equipo generador de calor para generar vapor que puede impulsar generadores de electricidad.
Hay muchas formas en que se puede perder el calor residual, incluidos los gases de combustión, la pérdida de calor de las tuberías, el escape de la caldera y el aire caliente que sale de las habitaciones con calefacción. Sólo si el calor se puede utilizar de una manera que genere beneficios, dejará de definirse como desperdicio. Los posibles usos incluyen calentamiento de agua, producción de vapor para impulsar turbinas y calefacción de espacios públicos. Las tuberías llenas de fluido, conocidas como intercambiadores de tubos de calor, pueden transferir calor y se utilizan en situaciones en las que los gases de escape calientes de hornos, hornos y calderas se pueden recuperar y utilizar para calentar aire o agua. Las denominadas calderas de recuperación de calor residual a menudo transforman el calor de combustión, en motores o incineradores por ejemplo, para formar vapor o calentar agua u otros fluidos.
Los sistemas de recuperación de calor residual pueden verse como una forma de reciclaje, donde la energía térmica se extrae de un proceso industrial y se retroalimenta al sistema, reduciendo el uso general de combustibles fósiles. La mayor parte del calor residual creado por la industria se encuentra en forma de gases o líquidos, y donde los procesos tienen lugar a temperaturas extremadamente altas, como 1,800 grados Fahrenheit (aproximadamente 983 grados Celsius) y más, tanto como la mitad de la energía utilizada para El proceso original puede perderse en forma de calor residual. Al utilizar un sistema de recuperación de calor residual, una gran proporción de la energía perdida se puede utilizar en cambio como energía, disminuyendo el costo financiero y el consumo de combustibles fósiles involucrados en el funcionamiento del equipo y reduciendo la emisión de gases de efecto invernadero y contaminantes a la atmósfera.
El desarrollo de sistemas de recuperación de calor residual para automóviles y barcos ya está en marcha. Lo que se conoce como generador termoeléctrico se está produciendo para automóviles. Esta es una unidad que puede convertir el calor residual del automóvil en electricidad, suministrando toda la electricidad que necesita y mejorando la eficiencia del combustible al mismo tiempo. Un método similar, convertir el calor residual de los barcos en un suministro de electricidad a bordo, podría reducir sus enormes emisiones de gases de efecto invernadero y reducir el consumo de combustible al mismo tiempo.