Un adagio es un dicho que se cita a menudo y que se ha ganado una reputación de verdad durante un largo período de tiempo. Esto difiere de una máxima, que es específicamente una regla de conducta, y un lema, que es un principio rector. Un epigrama es un dicho ingenioso y un aforismo se caracteriza por la concisión, pero algunas definiciones de adagio también enfatizan la concisión. Probablemente el sinónimo más cercano sea proverbio, que también se refiere a un dicho antiguo y popular.
A continuación, se muestran algunos ejemplos y su significado:
Nada arriesgado, nada ganado.
Este dicho alienta a correr riesgos en pos de una meta.
Las cosas buenas vienen en paquetes pequeños.
Esta declaración insta a las personas a no descartar algo que sea pequeño porque, a pesar de su tamaño, puede resultar valioso.
En Macbeth I, vii, Shakespeare hace que Lady Macbeth se refiera a un adagio contemporáneo, cuando dice:
¿Te gustaría tener eso que consideras el adorno de la vida, y vivir un cobarde en tu propia estima, dejando que «no me atrevo» a esperar «me gustaría,» como el pobre gato «en el adagio?
Según se informa, esto es una referencia a los Proverbios (1566) de John Heywood, un compañero dramaturgo, que incluía el siguiente dicho que Lady Macbeth pensó que era adecuado para su esposo:
«El gato comía pescado, pero no se mojaba los pies»
Esto sugiere que es una postura tonta desear algo pero no estar dispuesto a sufrir algún inconveniente para lograr ese objetivo.
Esta fuente es en realidad un compendio que contiene muchos de los adagios estándar con los que la mayoría de los estadounidenses están familiarizados, incluidos los siguientes, que están redactados en el lenguaje familiar en el que la mayoría de la gente los conoce, aunque en muchos casos es un poco diferente de los turnos de Heywood de frase:
Está bien lo que acaba bien. Los mendigos no pueden elegir. Más vale tarde que nunca. La prisa hace desperdicio. No pierdas de vista la piedra de afilar. Mira antes de saltar. Haz heno mientras brilla el sol. Ni peces ni aves, ni buenos arenques rojos. La grasa está en el fuego. No mires en la boca a un caballo de regalo. Golpea mientras el hierro está caliente. El tiempo y la marea no esperan a nadie. Dos cabezas son mejor que una.
Los lectores pueden ver que comparten con Shakespeare una fuente de sabiduría cotidiana, un hecho interesante a considerar en un mundo que, en la superficie, puede parecer tener poco en común con la época isabelina.