La función de la onomatopeya en la poesía es crear musicalidad en las palabras habladas y reforzar el tema general del poema. Onomatopeya es el término literario utilizado para describir palabras que se aproximan a su significado con su sonido. La palabra «pop», por ejemplo, puede usarse para describir el sonido fuerte y discordante que hace un corcho cuando se abre una botella de champán. Este recurso literario se puede utilizar junto con otras técnicas para producir música solo a través de palabras. Se puede utilizar para obligar al lector a pronunciar el poema de la manera exacta en que el escritor pretendía ilustrar el significado completo de su obra.
La onomatopeya en poesía se usa a menudo para crear las cadencias rítmicas de la música, sin la adición de instrumentación real. The Bells, de Edgar Allen Poe, utiliza la onomatopeya en combinación con la repetición para traer a la mente del lector la miríada de sonidos que hacen las campanas de los trineos tintineando en una fría noche de invierno. Primero le pide al lector que “escuche los trineos” (línea 1) adornados con campanas, y promete que sus sonidos prometen un “mundo de alegría” (línea 3). A medida que los trineos se mueven sobre el suelo helado, las “campanas de plata” (línea 2) atadas a los lados hacen un “tintineo, tintineo, tintineo” (línea 4).
La palabra “campana” en sí, que es el foco del poema y le da su título, también se usa onomatopéyicamente para sugerir el sonido resonante completo que hace una campana cuando se toca por primera vez. La palabra en sí se repite diez veces solo en la primera estrofa. Las últimas seis líneas del poema presentan la palabra «campana» repetida 13 veces para crear la sensación de una gran sinfonía de diferentes campanas sonando mientras el orador termina su tributo a su música.
El uso de onomatopeyas en poesía también puede combinarse con otros recursos literarios para crear un tema. Las palabras que suenan musicales cuando se dicen en voz alta pueden repetir los conceptos primarios abordados por las palabras reales del poema. Wilfred Owen rinde homenaje burlonamente a aquellos que mueren jóvenes innecesariamente en Anthem for Doomed Youth. Pregunta si las “campanas de paso” (línea 1) sonarán para aquellos que han muerto innecesariamente, y responde a su propia pregunta afirmando que solo el “traqueteo rápido de los rifles tartamudos” (línea 3) funcionará para esos desafortunados. La palabra «traqueteo» recuerda el sonido que hace un arma cuando se carga con una bala y se prepara para disparar.
La elección de palabras de la onomatopeya en poesía puede ser lírica o dura por naturaleza. La palabra «campana» utilizada por Poe es suave, y se basa en un sonido de vocal abierta para reproducir la música hinchada que es central al poema. En contraste, Owen eligió una dura consonante “t” para denotar desaprobación y disgusto por la situación que reclama el joven. Cuando se combina con la consonancia creada por los tres sonidos guturales de «r» repetidos, se crea la imagen de muchas armas cargadas y disparadas, como el lector podría ver en un campo de batalla durante un tiempo de guerra. Esta espeluznante escena de muerte se presta al tema general del poema que la guerra cobra feroz y despiadadamente con demasiada facilidad las vidas de los jóvenes.