El lenguaje completo es una filosofía pedagógica que enfatiza un enfoque basado en el significado de la lectura y la escritura. Esta filosofía nació de una investigación publicada por el lingüista estadounidense Kenneth S. Goodman a partir de la década de 1960, quien argumentó que a los niños se les debería permitir adquirir las habilidades de lectura y escritura de la misma manera que adquieren naturalmente las habilidades del lenguaje hablado. Los maestros que ponen en práctica sus principios se inclinarán por involucrar a los niños en el significado de un texto, en lugar de simplemente enseñarles a leerlo.
Las teorías de Goodman se basan en la investigación psicolingüística anterior que indica que los niños aprenden a usar el lenguaje escuchándolo y comenzando gradualmente a comprender su relación con el mundo que los rodea. La adquisición del lenguaje en la primera infancia no consiste en aprender el significado de palabras individuales. Del mismo modo, según los teóricos del lenguaje completo, los niños aprenderán a leer y escribir mejor cuando estén expuestos a la relación entre el texto y sus vidas, en lugar de ser entrenados en la mecánica de la lectura y la escritura.
No existe un enfoque metodológico establecido para la instrucción del lenguaje completo, pero en general, se enfocará menos en los principios fonéticos y la lectura de palabras individuales que en la construcción y desciframiento del significado de un texto. Una estrategia de lenguaje completo para enseñar a leer es hacer que los estudiantes miren las palabras de una historia mientras el maestro las lee en voz alta. A través de la repetición, los estudiantes comenzarán a reconocer la forma escrita de la palabra y la asociarán con su significado en el contexto de la historia. Esto se conoce como aprendizaje léxico o de palabra completa, en oposición al aprendizaje subléxico, que se centra en partes más pequeñas de palabras, como letras o fonemas. Los defensores de esta estrategia dicen que es más probable que atraiga la imaginación de los niños que hacer que comiencen a leer textos básicos simplificados artificialmente, porque les ayuda a desarrollar asociaciones positivas con la lectura.
Este estilo de aprendizaje a veces se establece en contraste con la fonética, pero este contraste no es del todo exacto, ya que los defensores del lenguaje completo no eliminan por completo la instrucción fonética. Los profesores pueden incorporar lecciones breves de fonética en el contexto de una lección de idioma más amplia. Sin embargo, no suelen dedicar tanto tiempo a la fonética como lo hacen los seguidores de otras teorías educativas.
Aprender a leer palabras dentro de un contexto más amplio también tiene en cuenta la teoría de Goodman de que la lectura es un «juego de adivinanzas psicolingüísticas». Un lector fluido no lee descomponiendo los sonidos individuales en palabras o incluso pronunciando mentalmente todas las palabras. Más bien, hace conjeturas fundamentadas sobre lo que dirá el texto a medida que se lee y corrige esas conjeturas según sea necesario. Según los defensores del lenguaje completo, los niños son capaces de saltarse el paso de la lectura puramente fonética y pasar a un enfoque basado en el significado como lo hacen los lectores adultos con fluidez.
Aunque es una filosofía pedagógica popular, la teoría del lenguaje completo tiene muchos críticos. Algunos de estos afirman que mientras intentan evitar obligar a los estudiantes a memorizar reglas fonéticas, los educadores de idiomas completos en realidad están obligando a los estudiantes a memorizar todas las palabras del idioma. Otros argumentan que no se han realizado suficientes investigaciones científicas para verificar su efectividad.