Los adaptadores de corriente alterna (CA) se utilizan para alimentar o cargar muchos dispositivos electrónicos comunes, como teléfonos móviles, computadoras portátiles o discos duros externos. Un adaptador de CA cambia la alimentación de CA de una toma de corriente al tipo de alimentación o voltaje que un dispositivo electrónico necesita para funcionar. Normalmente, cada dispositivo tiene un adaptador designado que está preconfigurado para la conversión de voltaje adecuada. Por esta razón, entre otras, los adaptadores generalmente no son intercambiables.
Si un dispositivo no tiene su propio suministro de energía, es probable que tenga que usar un adaptador de CA para obtener energía de la red eléctrica de un edificio. Un adaptador es un tipo de fuente de alimentación, un dispositivo que proporciona energía a otro dispositivo, y se usa con cargadores de teléfonos celulares o cables de alimentación para sistemas de juegos, por ejemplo. El bloque grande que se conecta a la pared es la fuente de alimentación que convierte la alimentación de CA a la forma adecuada para el dispositivo. Otros nombres para este tipo de adaptador incluyen un paquete de enchufes o una verruga de pared.
Otro lugar donde se puede encontrar una fuente de alimentación es en un cargador de computadora portátil o en el cable de alimentación de una impresora. Para evitar que la fuente de alimentación ocupe espacio en la pared y bloquee otras salidas, algunos adaptadores de CA tienen sus fuentes de alimentación en un «ladrillo» que se encuentra en el suelo. Esta configuración de ladrillo en línea permite que el enchufe real sea de un tamaño normal para permitir más espacio en el tomacorriente de la pared. Estos adaptadores suelen tener apodos, como power bricks.
Tener un adaptador para alimentar un dispositivo ofrece varias ventajas para el dispositivo y su fabricante. Por ejemplo, el calor y las interferencias electrónicas se mantienen alejados del dispositivo que se está alimentando. El dispositivo también puede obtener la energía que necesita sin tener que generar su propia electricidad. Además, el fabricante puede comercializar el producto en todo el mundo, ya que todo lo que necesita hacer es incluir o vender el adaptador correcto para el país en el que se vende o utiliza el dispositivo.
Uno de los inconvenientes de un adaptador de CA es que a menudo puede ser difícil reemplazarlos. Si el adaptador de una computadora portátil se pierde, por ejemplo, un adaptador de otro tipo de computadora portátil generalmente no se puede usar para reemplazarlo. Para compensar esta dificultad, algunos fabricantes han desarrollado adaptadores universales. Vienen con un interruptor para que una persona pueda elegir el voltaje apropiado, así como puntas intercambiables para que pueda elegir el correcto para su dispositivo.