Un aeroalergeno es una sustancia en el aire que causa algún tipo de reacción alérgica, como urticaria o picazón en los ojos. Hay muchas sustancias diferentes en el aire que pueden causar reacciones alérgicas. El polen y las esporas son aeroalergenos particularmente comunes debido a su prevalencia en la naturaleza. Un aeroalergeno puede afectar a distintas personas de distintas formas; una forma de polen que no tiene ningún efecto en una persona puede provocar una reacción extremadamente desagradable en otra. Todo depende del nivel de sensibilidad del individuo al aeroalergeno específico, ya que las reacciones alérgicas son el resultado de la hipersensibilidad a un alérgeno determinado.
Una alergia es un tipo específico de hipersensibilidad en el que un individuo experimenta una reacción desagradable a la presencia de una sustancia específica. Las reacciones alérgicas son el resultado de un trastorno común del sistema inmunológico en el que el sistema inmunológico reacciona violentamente a la presencia de una sustancia inofensiva. Esta reacción generalmente implica inflamación que puede provocar picazón, estornudos o secreción nasal. También puede agravar las condiciones respiratorias existentes, como el asma. Si bien se pueden evitar muchos alérgenos, los aeroalergenos a menudo son muy difíciles de evitar porque muchas plantas y hongos comunes liberan polen y esporas que provocan reacciones alérgicas en una parte significativa de la población humana.
Los pólenes son una de las fuentes más importantes de aeroalergenos, ya que provocan alergias estacionales en muchas personas a las que a menudo se hace referencia como «fiebre del heno». Los pólenes que causan la fiebre del heno tienden a estar presentes durante la temporada de heno, lo que lleva al nombre de «fiebre del heno». Un aeroalergeno que causa la fiebre del heno puede provenir de muchas fuentes diferentes, como varios tipos de árboles, pastos y malezas. El polen de pasto, que es extremadamente pequeño, es un aeroalergeno común que causa reacciones alérgicas en un porcentaje significativo de quienes padecen fiebre del heno. La fiebre del heno no es causada por ningún tipo específico de polen, por lo que la naturaleza específica de la fiebre del heno varía según los pólenes presentes en un área determinada y los pólenes producidos en una estación determinada.
Las esporas son otra forma común de aeroalergeno que causa reacciones alérgicas en una parte significativa de la población general. Los hongos liberan esporas en el aire con el propósito de reproducirse. Estas esporas tienden a viajar largas distancias a través del aire, lo que brinda a las personas amplias oportunidades para entrar en contacto y reaccionar ante ellas. El papel de una espora como aeroalergeno es a menudo particularmente importante porque los hongos poseen mecanismos que les permiten descargar a la fuerza sus esporas en el aire. Los hongos no deseados en interiores, en particular, pueden causar reacciones alérgicas desagradables.