Un agente de contraste es una sustancia que se utiliza en un estudio de imágenes médicas para facilitar la visualización de las estructuras internas del cuerpo. Se utilizan numerosos tipos diferentes de contrastes; a veces se les llama «tintes» porque parecen teñir el tejido que se está estudiando. Si está programado para imágenes médicas, un radiólogo discutirá con usted el uso de contrastes si es necesario. La mayoría de los agentes son muy seguros y se extraerán del cuerpo muy rápidamente después de los estudios; en casos raros, alguien tiene una reacción alérgica.
Uno de los tipos más comunes de agentes de contraste es un agente ingerido como el sulfato de bario, que se toma por vía oral para estudios del tracto gastrointestinal. Esta sustancia es radioopaca, lo que significa que los rayos X no pueden atravesarla. Como resultado, la película de rayos X no está expuesta y el médico tiene una imagen blanca brillante de los intestinos del paciente. Para las resonancias magnéticas, se utiliza una sustancia que afecta el magnetismo del tejido de interés.
También se puede inyectar un agente de contraste. Se utiliza una amplia variedad de agentes para inyección con varios tipos de máquinas de imágenes. A veces, los agentes inyectados pueden resultar incómodos para los pacientes; pueden causar una sensación de ardor o una sensación extraña, pero generalmente son seguras. Tales agentes pueden iluminar el funcionamiento interno del cerebro y el sistema nervioso central con increíble detalle.
Los agentes de contraste también pueden insertarse a través del recto o inhalarse para estudios de imágenes muy raros. Por lo general, un radiólogo decide qué tipo de contraste se debe utilizar, aunque se consultará la historia clínica del paciente para verificar los posibles riesgos alérgicos. El contraste se puede administrar al paciente justo antes del estudio, o se le puede dar un tiempo adicional para asegurar que el agente llegue al destino deseado; una vez que el medio de contraste ha impregnado el área de interés, el radiólogo toma imágenes del sitio para su posterior análisis.
El uso de un medio de contraste es generalmente muy seguro para el paciente, ya que la mayoría de los radiólogos quieren evitar reacciones dañinas. Sin embargo, ocurren reacciones alérgicas. Si se solicita un estudio de imágenes con contraste, pregúntele al radiólogo acerca de los efectos secundarios comunes y avísele si comienza a sentirse mal. Si el radiólogo cree que puede estar teniendo una reacción adversa, tomará las medidas adecuadas para tratarlo.