Un voto de pluralidad es un voto en el que un candidato obtiene más votos que cualquier otro candidato sin obtener la mayoría de votos. Para que se produzca una pluralidad, debe haber al menos tres candidatos, ya que en una contienda de dos candidatos, un candidato obviamente obtendría la mayoría de los votos. Muchas naciones de todo el mundo utilizan un sistema de votación de pluralidad para determinar el resultado de sus elecciones, aunque algunas personas han criticado este método, argumentando que permite que los candidatos ganen sin un mandato claro de la gente.
Por el contrario, una mayoría de votos implica una votación en la que un candidato obtiene al menos el 51% de los votos, lo que indica que la mayoría de los votantes eligieron a ese candidato. Algunas personas utilizan el término “mayoría absoluta” para diferenciar este tipo de voto de una pluralidad. En Inglaterra, por ejemplo, la gente usa «mayoría» para referirse a una pluralidad y «absoluta mayoría» para referirse a una mayoría.
En un ejemplo simple de voto de pluralidad, si se le pidiera a un salón de clases de 30 estudiantes que eligiera entre tres candidatos para presidente de la clase y el candidato A obtuvo 13 votos, el candidato B obtuvo 9 votos y el candidato C obtuvo 8 votos, el candidato A sería el ganador. Como puede verse en este ejemplo, es posible ganar una mayoría de votos por un margen bastante estrecho, a veces para consternación de las personas que votaron por los otros candidatos.
También puede escuchar un voto de pluralidad referido como el ganador toma todo el voto o el primero después de la votación posterior. Otras naciones utilizan diferentes sistemas, como por ejemplo un sistema de listas de partidos, en el que las personas votan por un partido específico, y los escaños en un cuerpo legislativo se asignan según el porcentaje de votos ganados por cada partido. Algunas personas sienten que la representación proporcional, como la votación en listas de partidos, es más justa, porque asegura que cada ciudadano tenga la oportunidad de ser escuchado, incluso si no está de acuerdo con la pluralidad de la población.
Hay una serie de variaciones en el sistema de pluralidad. Por ejemplo, algunas naciones utilizan múltiples rondas de votación en un intento de satisfacer a la mayor cantidad de ciudadanos si es posible. Si un candidato no obtiene la mayoría de votos en la primera ronda, los principales candidatos avanzarán a una segunda ronda, y así sucesivamente. Otros están apegados al sistema de pluralidad, que a veces puede agudizar profundas divisiones nacionales. En los Estados Unidos, por ejemplo, los presidentes a menudo se eligen por mayoría de votos.