Un alternador lineal es un generador que produce corriente alterna (CA) mediante movimiento lineal, y puede que no sea tan común como el alternador giratorio que genera CA mediante movimiento giratorio. La mayoría de las veces, es más sencillo y práctico traducir el movimiento lineal en movimiento giratorio. Por ejemplo, una planta de energía hidroeléctrica aprovecha la energía en la energía potencial del agua almacenada. Esta energía entrega energía vista como un vector que apunta hacia abajo, por lo que puede impulsar un dispositivo lineal, pero es mucho más fácil convertir la energía en energía de rotación usando una turbina. Para otros fines, el uso de un dispositivo lineal también es más práctico.
Los generadores eléctricos, incluido el alternador lineal, generalmente utilizan la inducción electromagnética, que hace uso del principio de que un cable que se mueve de manera que atraviesa líneas de fuerza magnéticas generará corriente en él. La energía eléctrica se genera a gran escala mediante inducción electromagnética. El motor lineal, la contraparte del alternador lineal, hace uso de un eje que puede moverse hacia adelante y hacia atrás parcialmente dentro y parcialmente fuera de su alojamiento. El movimiento resultante es similar al movimiento disponible en actuadores neumáticos o accionados por aire y en actuadores hidráulicos o impulsados por fluido. Los motores lineales eléctricos se aplican en requisitos de fuerza relativamente baja, como en la distribución de productos alimenticios en máquinas expendedoras.
Este principio se puede aplicar a la linterna recargable de agitación común. El diodo emisor de luz (LED) de esta linterna consume poca energía, por lo que la linterna recargable es práctica de usar porque unas pocas sacudidas podrían extender la linterna «a tiempo» de manera significativa. Los alternadores lineales se ven como un área de posible crecimiento técnico debido a las muchas aplicaciones que se pueden esperar. Por ejemplo, si algún calzado requiere capacidad de generación eléctrica, podría utilizar un alternador lineal con pequeños desplazamientos en la suela. La idea es que la acción de compresión de los pasos y la liberación de peso se puedan aprovechar para generar electricidad para dispositivos personales.
Continuamente se encuentran nuevos usos para alternadores lineales y motores lineales. Los avances actuales y futuros en el aumento de la densidad del campo magnético en los imanes permanentes son un factor. Otro factor es el potencial de la maquinaria más pequeña bajo la nanotecnología. Es posible que surjan nuevas aplicaciones debido a las ventajas en el costo y la facilidad de fabricación. Por ejemplo, aprovechar la energía mecánica a pequeña escala a gran escala podría dar lugar a cambios bienvenidos en la forma de vida de las personas.