Un recubrimiento de conversión es un tratamiento de superficie de metal que ofrece decoración, corrosión y resistencia al desgaste o una capa receptiva para pinturas, tintes, lubricantes o adhesivos. Estos recubrimientos se logran mediante procesos químicos o electroquímicos que convierten físicamente los componentes de la superficie del metal en el acabado deseado. Los más comunes de estos procesos de conversión son el óxido, el fosfato y el cromato. Las conversiones de óxido se utilizan en varios metales como acabados decorativos y resistentes a la corrosión e incluyen tratamientos de pavonado, óxido negro y anodizado. Las conversiones de fosfato y cromato ofrecen acabados más especializados, mejoran la resistencia al desgaste y sirven como elementos conductores, imprimaciones para pinturas y adhesivos o capas de depósito para lubricantes.
Las piezas metálicas se tratan con frecuencia con procesos de mejora o alteración de la superficie para mejorar la apariencia o las características de trabajo del metal. La familia de tratamientos de revestimiento de conversión es un ejemplo ampliamente utilizado de este tipo de proceso y se puede aplicar a una variedad de metales que incluyen acero, cobre, aluminio y latón. Los revestimientos de conversión, que se consiguen mediante procesos químicos o electroquímicos, alteran y mejoran las características de la superficie existente.
El recubrimiento de conversión de óxido, una de las tres variantes comunes, se aplica típicamente a aleaciones de hierro como el acero, aunque a veces se usa en cobre y latón. Los recubrimientos de óxido se logran exponiendo la superficie del metal a productos químicos que reaccionan con componentes particulares del metal para formar una capa de óxido mejorada. Estos recubrimientos confieren al metal tratado resistencia a la corrosión, cualidades decorativas, estabilidad dimensional y, en algunos casos, una capa receptiva para pinturas. Ejemplos de revestimientos de conversión de óxido incluyen pavonado con pistola, óxido negro, pavonado en baño de inmersión y anodizado. Los tratamientos de recubrimiento de conversión de óxido se encuentran comúnmente en piezas producidas en masa, como sujetadores, cojinetes, armas de fuego, secciones de vías de ferrocarril y herramientas.
El segundo miembro de la familia de revestimientos de conversión es el tratamiento con fosfato. También conocido por nombres comerciales como Lubrite y Parkerizing, este recubrimiento de conversión gris mate implica un proceso de inmersión o pulverización de fosfato durante el cual una capa cristalina de hierro, zinc o manganeso se “hace crecer” en la superficie del metal. El fosfatado de hierro se aplica como capa de imprimación y resistente a la corrosión para pintar. Las capas de zinc se utilizan como imprimación de pintura en carrocerías de automóviles o camiones y electrodomésticos. Los recubrimientos de zinc también se aplican a las matrices de trefilado en frío para extender su vida útil. Las capas de fosfato de manganeso se aplican a las piezas del motor de alta tensión, como pistones, anillos, árboles de levas y engranajes, donde actúan como reductores de fricción y como depósito de aceite lubricante.
El tercer tipo de revestimiento de conversión, el tratamiento con cromato, imparte un revestimiento transparente o amarillo a las piezas metálicas. Los recubrimientos de conversión de cromato se pueden usar junto con otros procesos como el anodizado, donde se aplican como una capa enmascarada para formar trayectorias conductoras. También conocidos como Irridite o Alodine, estos acabados ofrecen una buena resistencia a la corrosión y conducen bien la electricidad. También se pueden aplicar como imprimaciones para pinturas y tintes. Los revestimientos de cromato se aplican normalmente como capas protectoras sobre aleaciones de aluminio que no se pueden anodizar, acabados para fuentes de alimentación electrónicas y como tratamiento de retoque para piezas pintadas o anodizadas dañadas.