Los altímetros de presión son dispositivos que se utilizan principalmente en aviones para medir altitudes. Un altímetro de presión es esencialmente un barómetro que ha sido calibrado para medir la altitud actual de un avión en lugar de la presión barométrica. Por lo general, el piloto debe configurar los altímetros antes del despegue y, a veces, ajustarlos en vuelo.
Los barómetros miden la presión del aire utilizando mercurio, aire o, a veces, agua. La presión del aire, también llamada presión barométrica, es simplemente la presión del aire en un nivel dado. Las partículas de aire presionan el aire y el suelo debajo de ellas, creando presión. Es por eso que la presión barométrica a nivel del mar es más alta que en las montañas.
Un altímetro de presión funciona midiendo la presión del aire de su ubicación actual y restándola de la presión al nivel del mar. La presión barométrica no es una constante, por lo que el piloto deberá ajustar la presión a nivel del mar del altímetro antes del despegue. Hay dos formas de establecer la presión: la primera es en la ventana de Kollsman, que establece las pulgadas de mercurio, o la segunda es ajustar manualmente el dial del altímetro para establecer la altitud actual sobre el nivel del mar a nivel del suelo. Los controladores de tráfico aéreo en la torre generalmente le darán al piloto la configuración correcta antes del despegue.
Muchas veces, un cambio en la elevación no creará un cambio en la presión al nivel del mar, pero ocasionalmente hay momentos en que la presión al nivel del mar cambia desde el despegue hasta el aterrizaje. Por ejemplo, los cambios climáticos drásticos provocarán un cambio en la presión barométrica. Cuando esto ocurre, el piloto debe ajustar la lectura de presión del aire a nivel del mar mientras está en vuelo para asegurarse de que la lectura de altitud sea precisa.
Un altímetro de presión es mecánico. Su caja principal está unida al exterior de un avión, mientras que la pantalla de lectura está dentro de la cabina. La lectura es similar a un velocímetro analógico: un dial circular graduado, normalmente marcado en cientos o miles, junto con pequeños indicadores de plástico que indican la altitud real.
Una pequeña válvula de entrada de aire en la parte posterior de la carcasa permite que entre aire en el altímetro. Los instrumentos mecánicos, llamados barómetros aneroides, se expanden o contraen según la presión del aire. Este movimiento hace que se muevan una serie de engranajes, resortes y piñones, que finalmente hacen girar un cigüeñal conectado a los indicadores de la lectura. El cigüeñal mueve estos indicadores alrededor del dial para mostrar la altitud correcta.
Hay varios tipos de errores que son motivo de preocupación al utilizar un altímetro de presión. Los errores mecánicos, los errores de escala y los errores de histéresis generalmente se deben a un problema con los engranajes internos o la elasticidad del material. Los errores de inversión y los errores de instalación o posición provocan una lectura de presión falsa debido a problemas de flujo de aire.