La garbología, un pequeño nicho de la arqueología, es el estudio científico de la basura y la forma en que se refleja en los estilos de vida de un grupo de personas. El concepto fue introducido por primera vez al mundo académico en 1971 por el profesor William Rathje de la Universidad de Arizona, y el campo ha ganado popularidad en las últimas décadas.
Este campo ha proporcionado al mundo información sorprendente sobre la cantidad de tiempo que tarda la basura en biodegradarse y los tipos de artículos que se envían a los vertederos. Incluso ha producido revelaciones sobre la cultura popular en lo que respecta a presuntos pensamientos sobre los hábitos de ciertos grupos, incluidos los diferentes géneros. El estudio de la basura puede ser tan simple como diseccionar el contenido de un contenedor de basura o tan complicado como excavar una parte de un vertedero. La disciplina también ha llamado la atención de muchas agencias gubernamentales y de aplicación de la ley, muchas de las cuales usan la práctica para ayudar a frustrar el crimen buscando evidencia de actividad ilegal.
El término garbología a menudo se refiere al aspecto científico, pero también puede usarse como jerga, etiquetando el trabajo de los trabajadores de la gestión de residuos y los recolectores de basura. También se puede aplicar a los periodistas de investigación que utilizan la basura de una persona para obtener más información para una historia. A pesar de estos dos derivados del significado popular de la palabra, el estudio de la basura en entornos académicos sigue siendo fuerte. Muchas escuelas, centros de reciclaje e incluso varias universidades ofrecen cursos en el campo para mejorar la conciencia de la comunidad sobre la cantidad y el tipo de basura que una población puede atravesar de forma regular.
Además, la garbología no es una ciencia que se centre estrictamente en las culturas modernas. Los especialistas en el campo a menudo son llamados a un sitio arqueológico cuando una civilización no ha dejado más que sus desechos. La basura extraída de sitios históricos puede proporcionar a los arqueólogos información sobre un período de tiempo que puede no estar disponible de otra manera.