El tetrahidrofurano, o THF, es un disolvente orgánico común de la familia de los éteres. Un líquido incoloro, algo volátil a temperatura ambiente, es similar al éter dietílico, el químico que alguna vez se usó ampliamente como anestésico, con un olor similar, pero que no comparte sus propiedades anestésicas. Tiene la fórmula química (CH2) 4O y es conocido por varios otros nombres, la mayoría de los cuales han dejado de ser de uso común. Es popular como solvente, ya que es soluble en la mayoría de los otros solventes comunes como agua, alcoholes, ésteres y acetona, es químicamente inactivo y actúa como un solvente fuerte en muchos materiales, particularmente orgánicos. El tetrahidrofurano se usa ampliamente en la fabricación de muchos polímeros, así como en otros productos, como ciertos adhesivos y productos farmacéuticos.
Este primo del éter común puede ser potencialmente peligroso y debe manipularse bajo condiciones estrictamente controladas por seguridad. Puede formar sustancias químicas inflamables peligrosas llamadas peróxidos cuando se expone al aire, que pueden encenderse o explotar con mucha facilidad. Por esta razón, se mezclan aditivos como el BHT con tetrahidrofurano para estabilizarlo, lo que reduce su tendencia a formar espontáneamente estos peligrosos peróxidos. El THF también se almacena en recipientes sellados con gas nitrógeno puro para evitar que reaccione con el aire. También es altamente inflamable y puede desprender materiales tóxicos como subproducto de la combustión.
El principal de sus usos es la producción de ciertos polímeros. El THF se utiliza como precursor de la formación de muchos polímeros complejos, ya que sus propiedades solventes permiten mezclar y combinar polímeros simples en solución. Cuando se mezcla con ácidos, el propio tetrahidrofurano se puede polimerizar y los polímeros resultantes tienen muchos usos, como la fabricación de uretanos y poliuretanos. Algunos de estos materiales son muy habituales en productos de uso diario, como ciertos tejidos con propiedades elásticas.
Sus fuertes propiedades solventes hacen que el tetrahidrofurano sea muy adecuado también para muchos otros usos. Se utiliza en la fabricación de adhesivos que se utilizan con cloruro de polivinilo (PVC) y para mejorar ciertas cualidades de otros materiales, como celofán y cintas magnéticas, aunque este uso se está volviendo menos común en la era digital a medida que estas cintas se van eliminando gradualmente. de soportes de grabación y almacenamiento digitales. El THF es un componente clave en la fabricación de una clase de recubrimientos protectores y se usa en la producción y extracción de muchos compuestos orgánicos y organometálicos, incluidos algunos medicamentos.