En términos generales, un amplificador es un dispositivo que toma una señal y aumenta su amplitud. Es parte de lo que se conoce como una cadena de reproducción de audio, que generalmente incluye una fuente de audio, como un CD o un reproductor de discos, y otros dispositivos, como preamplificadores y ecualizadores, y termina en un altavoz. Un amplificador MOSFET es una subcategoría de amplificadores que emplea tecnología de transistor de efecto de campo semiconductor de óxido metálico (MOSFET) para procesar señales digitales con un consumo de energía relativamente bajo. Una vez limitados solo a productos de alta gama, a principios del siglo XXI, los circuitos MOSFET son el diseño de elección en más del 21% de los microchips fabricados en todo el mundo, incluidos los utilizados en amplificadores.
La idea de utilizar óxido de metal como aislante en un transistor se remonta a mediados de la década de 1920, cuando el concepto general fue propuesto y patentado por primera vez en los Estados Unidos por el científico austrohúngaro Julius Edgar Lilienfeld. Su idea era que las capas de óxido de metal podían controlar los voltajes empujados a través de un transistor con menos obstáculos de rendimiento que afectaban a los diseños de transistores de efecto de campo (FET) existentes. El verdadero MOSFET, como se reconocería hoy, fue desarrollado en la década de 1960 por Dawon Kahng, quien demostró el primer ejemplo exitoso de un transistor de efecto de campo de puerta aislada con puertas compuestas de metal, óxido y silicio.
Tras su transición al mercado comercial a mediados de la década de 1960, los transistores MOSFET pronto encontraron un hogar natural en los circuitos amplificadores. Reemplazaron los tubos de vacío más voluminosos y costosos de fabricar, y superaron otros tipos de transistores insuficientes. Además, un equipo de cine en casa o estéreo con un amplificador MOSFET generaba menos calor y usaba menos energía que las tecnologías de la competencia, como los transistores de unión bipolar (BJT).
Los transistores MOSFET se destacaron en la era digital. Idealmente adaptado para complementar los circuitos integrados, la mayor demanda de ellos condujo a menores costos de producción y a una adopción generalizada en la electrónica de rango medio y bajo. Los amplificadores que los usaban encontraron un nicho particular en el audio móvil, que se expandió enormemente desde la década de 1980 en adelante. Esta industria, por su naturaleza, pone un énfasis significativo en que las piezas generen la menor cantidad de calor y sean lo más pequeñas posible. Al permitir el uso de amplificadores relativamente potentes en las unidades principales del tablero, los fabricantes de automóviles y los fabricantes de productos electrónicos del mercado de accesorios podrían atraer a los audiófilos y comercializar sus productos de manera justificada como alternativas móviles razonables a los sistemas de cine en casa tradicionales.
En las décadas transcurridas desde su introducción, la ubicuidad de la tecnología MOSFET en los circuitos modernos generalmente ha anulado las ventajas de usarla en la copia de marketing. Curiosamente, sin embargo, sigue siendo frecuente en la publicidad de audio para el hogar y el móvil. Las radios de los automóviles y los sistemas de cine en casa todavía suelen ofrecer los beneficios del MOSFET, a pesar de que en realidad sería bastante difícil encontrar un amplificador en el mercado construido con cualquier otro tipo de transistores. Es solo una ligera exageración decir que un estéreo de automóvil anunciado con la potencia de su amplificador MOSFET es lo mismo que anunciar un libro porque está hecho de papel.