Se usa un anticoagulante de citrato para diluir la sangre y prevenir la coagulación. A diferencia de muchos anticoagulantes, los anticoagulantes de citrato no se pueden administrar directamente a un paciente, aunque pueden ingresar al cuerpo del paciente cuando se mezclan con sangre administrada como transfusión. El uso principal de este tipo de anticoagulante es prevenir la formación de coágulos en la sangre retenida en tubos de ensayo o bolsas de transfusión. Al unirse al calcio, que es un mineral necesario para la cascada de la trombina, los anticoagulantes citrato evitan la formación de coágulos de sangre. La cascada de trombina es una serie de interacciones químicas que provocan la formación de un coágulo de sangre.
Administrar anticoagulantes de citrato directamente a un paciente puede representar un riesgo grave para la salud, por lo que solo se usan para prevenir coágulos de sangre que se encuentran fuera del cuerpo. Un filtro instalado en las bolsas de transfusión de sangre elimina algunas de las moléculas de citrato de calcio de la sangre antes de que llegue al paciente. Aunque no se elimina todo el anticoagulante, la cantidad restante generalmente no es suficiente para diluir significativamente la sangre del paciente. Sin embargo, los pacientes que padecen algunos tipos de insuficiencia orgánica, como insuficiencia hepática, pueden tener riesgo de hemorragia grave si reciben una transfusión de sangre que ha sido tratada con un anticoagulante citrato.
Hay dos tipos de anticoagulantes citrato disponibles. Uno se llama citrato de ácido anticoagulante dextrosa. Este compuesto contiene ácido cítrico, citrato trisódico y dextrosa. El citrato trisódico actúa como anticoagulante, mientras que el ácido cítrico se utiliza para asegurar que la sangre tenga el pH adecuado. La dextrosa en esta mezcla es útil como fuente de energía y también ayuda a evitar que los glóbulos rojos se descompongan. Las variaciones de este compuesto pueden incluir fosfato, para mejorar la vida útil de la sangre, o adenina, para ayudar a mantener altos los niveles de trifosfato de adenosina (ATP).
El otro tipo de anticoagulante citrato se llama citrato de sodio anticoagulante. Este compuesto utiliza citrato de sodio por su capacidad de interferir con la trombosis. Se usa para recolectar plasma, el líquido en el que se suspenden las células sanguíneas. El citrato de sodio ayuda a mantener la sangre delgada mientras se extrae el plasma, antes de que las células y otros componentes sólidos se devuelvan al donante.