Los opiáceos son un grupo de narcóticos que contienen opio o un derivado del opio, ya sea natural o sintético y tienen un efecto sedante. También se denominan opioides. Muchos de los analgésicos importantes para la práctica médica son este tipo de medicamentos. Están disponibles legalmente solo con receta médica.
El uso de opiáceos en la práctica médica tiene una larga historia. El opio fue cultivado ya en el 3400 a. C. por los pueblos de Asiria, Babilonia, Egipto y Sumer. Hipócrates, el médico griego, usaba el opio como narcótico y Alejandro el Grande lo introdujo en la India y Persia. Durante el Renacimiento, Paracelso, el médico y alquimista suizo cuyo nombre de pila era Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, usaba opio como analgésico.
En el siglo XIX se produjeron varios avances en el uso de opiáceos. La morfina, que lleva el nombre de Morfeo, el dios griego de los sueños, fue descubierta en 1803 por el farmacéutico alemán Friedrich Wilhelm Adam Sertürner, y fue administrada por primera vez mediante una inyección con una jeringa en 1843 por el médico escocés Alexander Wood. En 1874, el científico inglés CR Wright se convirtió en la primera persona en sintetizar heroína, que comenzó a vender The Bayer Company en 1898.
Los opiáceos se han desarrollado con una variedad de fortalezas y propósitos y, como resultado, tienen diferentes calificaciones en el sistema de programación que califica los medicamentos. Las variedades legales tienen diferentes clasificaciones en el sistema.
La clasificación menos restrictiva, Schedule V, se ha asignado a los medicamentos para la tos con el opiáceo codeína. El Anexo IV, que es el siguiente menos restrictivo, se asigna a Darvon®. Los opiáceos de la Lista III incluyen codeína e hidrocodona sin mezclar, combinadas con acetaminofén o aspirina. La Lista II, las drogas legalmente disponibles más restrictivas, incluye metadona y morfina.
La abstinencia de opiáceos puede ocurrir incluso después de un uso legal prolongado. Se encuentran entre los medicamentos para los que la abstinencia y la sobredosis requieren tratamiento. Los síntomas de la abstinencia de opiáceos pueden simular un caso grave de gripe y no es en sí mismo una amenaza para la vida.