El término árbol de acacia se refiere a los miembros del género de plantas Acacia. Las especies dentro de este género pueden ser árboles o arbustos y también se les llama barbas y árboles espinosos. El tanino en sus hojas gruesas fue reconocido por primera vez en la antigüedad por sus propiedades farmacológicas. Algunas especies contienen compuestos de carbono orgánico llamados alcaloides, que se pueden recolectar con fines psicoactivos.
Las especies de acacia se pueden encontrar tan al sur como el paralelo 43 en Tasmania, Australia, así como en Argentina. Las acacias también habitan las regiones de la sabana en algunas islas del Caribe, el valle del río Jordán y varias partes de Europa y el sur de Asia, así como lugares desérticos en la península del Sinaí y África. El nombre de la planta cambia según la región en la que se encuentre, pero las dos más comunes son la acacia, que se usa generalmente en África y América, y la acacia, que se usa en Australia.
El nombre alternativo de un árbol de acacia, acacia, proviene de la palabra griega para espina. Si bien no todas las especies tienen espinas, algunas, como Acacia collinsii en Centroamérica, sí las tienen. Esto permite que las hormigas vivan dentro de las espinas huecas y protejan al árbol de cualquier invasor extranjero, ya sea animal o vegetal.
La formación de hojas es más comúnmente de un diseño pinnado, que es una disposición similar a una pluma en la que las hojas individuales crecen en pares directamente una frente a la otra en ambos lados de una rama y continúan este patrón hasta el final de la rama. Las flores que se encuentran en los árboles de acacia son globulares y generalmente de un tono amarillo. Las flores tienen un largo estambre que sobresale de los cinco pétalos.
Los seres humanos han encontrado numerosos usos para las acacias desde la antigüedad. Se sabe que algunas culturas, especialmente en África y América Central, emplean la acacia como parte de su medicina tradicional, mientras que otras la han usado en perfumes, una práctica que todavía existe. Las acacias también son apreciadas simplemente por su valor ornamental y se cosechan por su madera de grano único.
El tanino que se encuentra en muchas especies de acacia, particularmente en muchas especies australianas, es un producto muy buscado que se emplea en el campo de la medicina. Algunos árboles de acacia contienen compuestos de carbono llamados alcaloides, que se cree que protegen a los depredadores que de otro modo podrían dañar el árbol. Las sociedades humanas han utilizado estos alcaloides por sus propiedades psicoactivas y alucinógenas. Esta era una práctica común en muchas religiones tribales cuyos seguidores vivían cerca de los árboles. Algunas personas también lo usan con fines recreativos.