El cerezo japonés es uno de los símbolos más reconocidos de Japón. Existen numerosas variedades de cerezos y sus flores van del blanco al rosa intenso, según la variedad. El árbol de la flor de cerezo japonés aparece de manera significativa en la cultura japonesa, incluso en festivales, comidas y arte japonés. La mayoría de los cerezos son ornamentales en lugar de frutales comestibles, y el hermoso espectáculo de sus flores en primavera atrae a muchos visitantes cada año.
Existen numerosas variedades de cerezos japoneses, cada una con su propia área de cultivo preferida, patrones de cultivo, hojas, flores y frutos. El cerezo japonés pertenece al género Prunus, al que también pertenecen muchos otros árboles frutales de hueso como las ciruelas y los melocotones. De naturaleza caducifolia, pierden sus hojas anualmente, durante el invierno, y su profusión de flores anuncia la llegada de la primavera.
La belleza del árbol ha hecho que se cultive en muchas otras partes del mundo, incluso en aquellas con climas más fríos y templados. No les va bien en áreas cálidas o húmedas y necesitan un suelo profundo y bien drenado para sobrevivir. Las diferentes variedades requieren condiciones ligeramente diferentes para prosperar, y la variedad elegida para plantar en un área debe basarse en estos factores.
Las cerezas comestibles se encuentran en una pequeña cantidad de variedades del cerezo japonés, principalmente el cerezo silvestre o Prunus avium. Las hojas y flores de cerezo ornamentales también se pueden comer, principalmente en escabeche o saladas, y usarse para decoración. Sin embargo, se debe tener cuidado de no comer grandes cantidades de hojas, ya que contienen un componente anticoagulante.
Los cerezos en flor han existido en Japón durante miles de años, siendo el más popular Somei Yoshino o Prunus x yedoensis. También se le llama cereza Yoshino, que lleva el nombre de la ciudad Yoshino, donde creció por primera vez. Es un árbol relativamente pequeño y tiene flores extremadamente bonitas, que van del blanco al rosa claro, con una fragancia delicada. Las flores están dispuestas en racimos de cinco o seis y salen antes de que las hojas crezcan en primavera.
La cultura japonesa abraza el simbolismo, y el cerezo japonés y sus flores aparecen en muchos sectores. Debido a la naturaleza fugaz de las flores, a menudo se utilizan como símbolo de mortalidad. La belleza de las flores y la floración de la primavera también simbolizan el amor y la buena fortuna. La flor de cerezo se puede encontrar en algunas monedas, en el arte y la poesía japoneses, en las telas tradicionales utilizadas para hacer kimonos y en el cine japonés. Los festivales anuales de los cerezos en flor se llevan a cabo cada año, celebrando la llegada de la primavera.