Mantener alimentos recién cocinados y calientes a menudo es una tarea difícil para un chef, por lo que se desarrollaron armarios calientes. Un armario caliente es una unidad de almacenamiento calentada que permite que los alimentos se mantengan a la temperatura adecuada para servir mientras se mantienen estándares de seguridad saludables. Un armario caliente evita que los alimentos se cocinen aún más, aunque todavía se mantiene caliente, y ayuda a mantener los alimentos a una temperatura constante para que no se desarrollen bacterias.
Hay muchos tipos y tamaños diferentes de armarios calientes. Los tamaños y estilos varían en gran medida según el uso previsto de un armario caliente y si se moverá de un lugar a otro, como los utilizados por los servicios de catering, o básicamente permanecerán estacionarios, como lo serían los restaurantes. Un armario caliente se mide no solo por los estándares tradicionales de largo y ancho, sino también por la cantidad de platos calientes que puede contener. Los armarios calientes se usan no solo para almacenar una comida preparada, sino que también se usan para almacenar platos para que la comida se pueda colocar en un plato precalentado.
Muchos armarios calientes vendrán con estantes extraíbles, ya que facilita que el cocinero coloque y retire los platos. También lo hace más conveniente para almacenar alimentos grandes, como un pavo entero o una bandeja de comida, en lugar de simplemente comidas en platos. Un armario caliente también puede tener ruedas, que pueden bloquearse para que el armario caliente pueda colocarse firmemente. A menudo, una barra de empuje también es una opción en muchas variedades, de modo que se puede mover para facilitar el servicio. Algunas barras de empuje son extraíbles, lo que proporciona una capacidad de servicio adicional.
Mientras que algunos armarios calientes aparecen como se podría imaginar, como un armario, hay aquellos con lámparas de calefacción que brillan sobre una bandeja de calentamiento abierta para la comida. El armario caliente tradicional estaría debajo de la bandeja de calentamiento. Estas bandejas de calentamiento pueden ser de superficie plana, con solo las lámparas de calentamiento proporcionando calor, o se pueden calentar bien en seco. Los armarios calientes a menudo se usan para buffets en restaurantes, y son un electrodoméstico útil para quienes administran negocios de catering, ya que muchos clientes no tienen disposiciones adecuadas para mantener las selecciones de comida atendidas calientes y listas para los invitados. Para cocinar y servir grandes cantidades de comidas, los armarios calientes son un dispositivo útil.