Una placa calefactora es un pequeño dispositivo eléctrico utilizado en la cocina y, a veces, en experimentos científicos. El origen del dispositivo no está claro, pero la mayoría de los informes sugieren que fue inventado en la primera mitad del siglo XX, cuando se dispuso de pequeños dispositivos electrónicos. Los platos calientes son baratos y, a menudo, son un elemento básico de los dormitorios de hoteles y universidades.
La mecánica de los platos calientes es bastante simple. El dispositivo generalmente está alimentado por un enchufe eléctrico, que cuando se enchufa a una toma de corriente, calienta las bobinas dentro de la placa caliente como un quemador eléctrico en una estufa. Algunos modelos más nuevos cuentan con calefacción halógena, que calienta mucho más rápido que los métodos tradicionales.
El material de la placa es generalmente un metal pesado, como hierro fundido o cerámica. El resto de la placa caliente puede ser de acero o plástico. La mayoría de los platos calientes tienen uno o dos quemadores y una variedad de perillas para ajustes de temperatura y advertencias de calor.
En pequeños apartamentos o estudios, los fogones pueden ser una alternativa a una gran estufa. Muchos apartamentos individuales amueblados están equipados con una placa calefactora y no permitirán la instalación de una estufa. Aunque algunos dormitorios universitarios prohíben el uso de platos calientes debido al riesgo de incendio, muchos estudiantes los conservan independientemente, como un medio para recalentar café o preparar bocadillos calientes.
Los moteles económicos han proporcionado platos calientes a los huéspedes durante mucho tiempo, aunque muchos ahora sustituyen a las microondas. En Estados Unidos, cierta nostalgia de mediados del siglo XX rodea el uso del dispositivo, y muchos lo asocian con largas vacaciones y hostales baratos. Una reciente memoria de viaje estadounidense, escrita por un profesor universitario en 2007, incluso se titula Cheap Motels and a Hot Plate: An Economist’s Travelogue.
Los científicos usan placas calientes en reemplazo de una fuente de calor de llama viva, como un quemador Bunsen. En 1942, un hombre de Nueva Jersey llamado Arthur Rosinger presentó una patente para un agitador magnético para usar con una placa caliente. El agitador funciona colocando un imán recubierto de plástico en el recipiente de calentamiento, mientras que tiene un imán base giratorio debajo del recipiente. Esta tecnología de auto agitación se usa con frecuencia en experimentos químicos.
Las placas calientes son un peligro de incendio y han provocado muchos incendios e incluso muertes en todo el mundo. Estos incendios pueden ser causados por el sobrecalentamiento de la placa dejándola accidentalmente u ocasionalmente haciendo que el elemento de cocina se incendie. Nunca deje una placa caliente sin vigilancia y asegúrese de tener un extintor de incendios en caso de desastre. Los expertos recomiendan que no se permita a los niños operar platos calientes sin la supervisión de un adulto.
Los dispositivos de calentamiento pesan alrededor de seis a ocho libras (2.7-3.6 kg), dependiendo de los materiales utilizados. Varían en precio, con modelos de un solo quemador disponibles desde tan solo $ 15 dólares estadounidenses (USD) hasta $ 400 USD para una versión avanzada de calor inductivo. Algunos modelos más nuevos parecen bandejas o planchas, lo que permite una superficie de calentamiento más grande utilizable para múltiples artículos. Similar a la placa calefactora es la bandeja de calentamiento, que tiene un rango de temperatura más bajo y que las empresas de catering suelen utilizar para mantener los alimentos a la temperatura correcta.