Aunque no es ampliamente utilizado por la mayoría del mundo moderno, el término «asp» alguna vez se refería genéricamente a las serpientes venenosas, aunque algunas personas asocian el asps con cobras en particular. La palabra aparece a menudo en la literatura antigua, en lugares que van desde las obras de William Shakespeare hasta las novelas victorianas. En la literatura moderna, la palabra se usa generalmente poéticamente, en lugar de taxonómicamente.
La palabra se deriva del griego aspis, que se usaba para referirse a cualquier serpiente venenosa de África, Europa o Asia. Los griegos veneraron y temieron al asp, reconociendo el poder de la serpiente en numerosas estatuas religiosas, canciones y otras obras de arte. Egipto y Roma también lo hicieron, como lo han demostrado las excavaciones arqueológicas. Una de las imágenes más famosas y duraderas del mundo antiguo, la diosa serpiente minoica desenterrada en Creta, tiene serpientes que pueden ser asps en ambas manos.
Tanto las cobras como las víboras fueron encontradas por personas en el mundo antiguo y se las conoce como asps. Las serpientes se utilizaron para ejecutar criminales de alto rango social, ya que una mordedura de serpiente parecía conferir una muerte digna. Los Asps también fueron adorados en templos reservados para ellos, y todavía se encuentran en muchas partes del sudeste asiático. En Egipto, la cobra se usó como un símbolo de la realeza, y se cree que Cleopatra VII de Egipto se suicidó con la ayuda de un asp.
Un tipo de asp es la cobra. Las cobras se distinguen por sus grandes capuchas planas, que se pueden extender para hacer que las serpientes parezcan más amenazantes. Las cobras pertenecen al género Naja, y se pueden encontrar tanto en Asia como en África. La apariencia imponente y majestuosa de la cobra generó una gran cantidad de arte religioso, así como una saludable dosis de respeto, ya que las serpientes venenosas tienen picaduras altamente tóxicas.
Las víboras también fueron consideradas asps. La familia Viperidae abarca una gran cantidad de serpientes, que también se conocen como sumadores. Las víboras tienen cuerpos pesados y colmillos huecos que pueden administrar una dosis letal de veneno. La mayoría de las víboras también tienen cabezas distintivas en forma triangular, debido a la estructura de sus mandíbulas y colmillos.
Como «asp» abarca muchas serpientes, el término no es ampliamente utilizado por los biólogos. Si tiene la mala suerte de encontrarse con un asp, debe ausentarse de las instalaciones de la manera más discreta y rápida posible, en lugar de preguntar por los detalles taxonómicos del asp particular con el que está tratando. El asp probablemente estará tan alarmado de verte como tú de verlo, y ustedes dos deberían poder separarse pacíficamente. Si viaja a un área donde las serpientes venenosas son comunes, protéjase usando ropa y calzado pesados, y vigile a dónde va.