Un astrógrafo es cualquier tipo de telescopio que ha sido diseñado específicamente para capturar imágenes de objetos astronómicos, práctica conocida como astrofotografía. Estos telescopios también se conocen a menudo como cámaras astronómicas. El telescopio y la cámara pueden estar integrados en un astrógrafo, o pueden ser unidades separadas, dependiendo de las aplicaciones necesarias. Hay aplicaciones y configuraciones tanto para profesionales como para aficionados. La astrofotografía ha crecido y evolucionado junto con los telescopios y las cámaras desde que John William Draper la utilizó con éxito en 1840 para capturar un daguerrotipo de la luna.
El desarrollo de las cámaras con dispositivo acoplado cargado (CCD) y las grandes mejoras en la tecnología que controla los píxeles en la década de 1990 permitieron que las cámaras astronómicas se desarrollaran de manera espectacular. Se han equipado grandes telescopios en instalaciones de investigación de todo el mundo con dispositivos de imágenes digitales para mejorar sus imágenes. Antes de que la tecnología CCD fuera ampliamente aceptada, los investigadores recopilaron las imágenes en placas fotográficas, que requieren una gran preparación para su uso.
El descubrimiento y la clasificación de objetos celestes, así como la cartografía del espacio profundo y grandes campos del cielo, son aplicaciones principales de un astrógrafo. Estas aplicaciones suelen utilizar un diseño integrado y tienden a ser telescopios refractores que funcionan junto con un detector o cámara CCD. Los proyectos más grandes, como el gran telescopio binocular en Arizona en los EE. UU., A menudo usan un telescopio reflector. Algunos de los proyectos de astrógrafos más antiguos todavía utilizan placas fotográficas en lugar de cámaras para capturar imágenes.
Los astrofotógrafos aficionados y profesionales suelen utilizar un diseño acoplado, agregando una cámara réflex digital de lente única (DSLR) o CCD a un telescopio. Las cámaras DSLR tienen la ventaja de ser de doble función, lo que significa que se pueden utilizar tanto para fotografías celestes como terrestres, pero son difíciles de enfriar y requieren un filtro de infrarrojos especial. Se utilizan varios tipos diferentes de telescopios para la imaginación celeste.
Un telescopio que ha sido optimizado como astrógrafo tendrá características como una relación focal rápida, un amplio campo de visión y capacidades de enfoque fino. También tendrá espejos de mayor calidad e incluirá un soporte para una cámara. Además, los espejos secundarios en una cámara astronómica son más grandes que en un alcance similar destinado a observaciones visuales. Debido a estas configuraciones especializadas, un astrógrafo no funcionará bien más que para la obtención de imágenes.
Como son instrumentos de propósito especial, a menudo no admiten el uso de oculares para la observación visual. Un astrógrafo suele estar equipado con estabilizadores especiales para proteger los espejos y otras partes delicadas. A menudo, habrá un montaje automatizado, programable o robótico que ayudará a rastrear los objetos que se están fotografiando.