Un pingüino es un ave marina no voladora, y una figura icónica en el mundo aviar, a pesar de que su área de distribución está restringida al hemisferio sur. Muchos niños aprenden a reconocer la distintiva coloración en blanco y negro del pingüino a una edad temprana, y las aves son atracciones populares en zoológicos y parques acuáticos de todo el mundo. Muchos adultos encuentran a las aves entrañables debido a su caminata y caras atractivas, y las aves también se utilizan para marcar una serie de productos, incluidos los populares libros Penguin Classics y el sistema operativo Linux.
Todos los pingüinos pertenecen a la familia Spheniscidae, y el número exacto de especies de pingüinos es un tema de disputa, con estimaciones que oscilan entre 15 y 19 especies distintas. La variedad más grande de pingüinos es el pingüino emperador antártico, que mide unos impresionantes cuatro pies (120 centímetros) cuando está completamente desarrollado, y el más pequeño es el pequeño pingüino azul de Australia y Nueva Zelanda, con un máximo de 14 pulgadas (35 centímetros). En todos los casos, los pingüinos retienen esencialmente la misma coloración, con lomos oscuros y vientres pálidos.
La coloración del pingüino lo ayuda a cazar mariscos, como peces y crustáceos, porque la espalda oscura camufla al pingüino de los depredadores de arriba, mientras que el vientre blanco los hace menos visibles para las presas de abajo. Los pingüinos también tienen alas que se parecen a las aletas, que han evolucionado para valorar la natación sobre la capacidad de volar, y tienen fuertes patas palmeadas para patear mientras nadan. Además, los pingüinos tienen plumas aceitosas y rígidas para impermeabilizar sus cuerpos mientras nadan en agua fría.
Los pingüinos se alimentan exclusivamente en el océano, sobreviviendo con la grasa almacenada mientras incubando huevos en la tierra. La mayoría de los pingüinos comparten tareas de incubación, manteniendo el huevo sobre los pies y agachándose sobre él, aislando el huevo con sus vientres. Un pingüino viajará al océano para comer mientras el otro incuba, y luego la pareja se apagará. Una vez que el polluelo del pingüino sale del cascarón, ambos padres participan en la alimentación y el cuidado hasta que se vuelve juvenil y puede valerse por sí mismo.
Por extraño que parezca, la palabra “pingüino” es galés, a pesar de que nunca se ha sabido que los pingüinos vivan en Gales. Es un compuesto de pluma para la cabeza y para el blanco, y originalmente se usó para referirse al gran auk, un ave no voladora ahora extinta que era nativa del hemisferio norte. Cuando los exploradores vieron pingüinos durante sus aventuras en el sur, los asociaron con el gran auk y comenzaron a referirse a ellos también como pingüinos. Aunque el gran auk desapareció debido a depredaciones humanas, el pingüino sigue vivo.