En términos generales, un auricular se refiere a cualquier cosa que funcione cubriendo la oreja o colgando cerca de la oreja. En esta amplia categoría se encuentran las partes de un marco de anteojos que se extienden sobre la oreja y cualquier material específicamente diseñado para encajar en la oreja y bloquear la entrada de sonido o agua. Sin embargo, el significado más común de un «auricular» es un dispositivo electrónico que convierte señales electrónicas en ondas sonoras y las dirige al oído. En este contexto, el auricular también puede denominarse transductor electrónico-acústico.
Originalmente, el auricular era la única forma de escuchar señales de audio generadas electrónicamente. A partir de entonces, se desarrollaron amplificadores y el papel de los auriculares se convirtió más en una cuestión de preferencia personal que en una necesidad. Hoy en día, los auriculares se utilizan por conveniencia, donde se desea privacidad o donde la movilidad es importante. Dependiendo de su diseño, un auricular también puede ser conocido como auriculares, audífonos, teléfonos estéreo o auriculares.
Los auriculares se pueden organizar en dos categorías: auriculares con cable y auriculares inalámbricos o inalámbricos. Los tipos inalámbricos utilizan ondas de radio o señales infrarrojas para conectarse a las fuentes de señal. Los auriculares para reproductores de CD, ordenadores o teléfonos móviles son algunos ejemplos. Se utiliza un enlace de transmisión de señal, como Bluetooth® o Wi-Fi.
El auricular con cable debe estar conectado físicamente a una fuente de señal. Para facilitar esto, las tomas al final de los cables se insertan en la fuente de señal. Los tamaños de los conectores se han estandarizado y el tamaño más común es el de 3.5 milímetros (aproximadamente 0.2 pulgadas) que introdujo en el mercado Sony Company en 1979. Ahora se utiliza el conector mucho más antiguo de 1/4 de pulgada (alrededor de 6.4 mm). solo en equipo profesional. Al conectar los conectores estéreo, la punta es siempre el canal izquierdo, la parte intermedia es el canal derecho y la funda exterior es el suelo.
El uso de audífonos tiene un impacto profundo en cómo se percibe el sonido. Esto se debe a que un auricular envía el sonido directamente a los tímpanos, sin el contorno acústico normal de la cabeza del oyente y el oído externo que dan los altavoces normales. Al carecer de estas referencias espaciales, el cerebro imagina que el sonido está en línea recta dentro de la cabeza y entre los oídos. Esto le quita al sonido su efecto tridimensional, que de otro modo producirían los altavoces normales.
Por sus formas y tamaños, los auriculares se pueden clasificar en cuatro categorías. Los tipos circunferenciales tienen almohadillas grandes que rodean el oído externo. Se utilizan con mayor frecuencia en estudios de grabación. Los auriculares supraaurales se colocan justo sobre la oreja, sin rodearla por completo. Los audífonos están diseñados para encajar dentro del canal auditivo externo. Sin embargo, no cubren completamente el canal y todavía se pueden escuchar sonidos exteriores a su alrededor. Por el contrario, los audífonos del canal, la cuarta categoría, encajan perfectamente en el canal auditivo y bloquean eficazmente los sonidos externos.