Un bivalvo es un tipo de molusco acuático con una concha simétrica de dos lados. Cada lado de la carcasa es una válvula; por lo tanto, los gasterópodos, como los caracoles, a veces se llaman univalvos. Algunas especies comunes de bivalvos incluyen almejas, ostras y mejillones. Hay especies de bivalvos marinos y de agua dulce.
Aunque los bivalvos son superficialmente similares a otro grupo de animales acuáticos, los braquiópodos, tienen diferencias anatómicas distintas. En un braquiópodo, las dos mitades del caparazón indican la parte superior e inferior del cuerpo del animal, mientras que en un bivalvo, los dos lados del caparazón son las mitades izquierda y derecha. Además, los bivalvos tienen mucha más sofisticación morfológica y diversidad que los braquiópodos. Por ejemplo, muchos han evolucionado para ser móviles, mientras que todos los braquiópodos son sésiles o están unidos al sustrato.
El bivalvo aparece por primera vez en el registro fósil hace unos 520 millones de años, cerca del final de un período conocido como la Explosión del Cámbrico. Los braquiópodos aparecen antes en el período Cámbrico y son mucho más numerosos que los moluscos bivalvos a lo largo de la era Paleozoica. Sin embargo, después de que el 96% de los géneros de braquiópodos se extinguieron durante el evento de extinción final del Pérmico que marcó el final de la era Paleozoica, los bivalvos comenzaron a dominar la escena. Las especies de bivalvos sobrevivieron al evento de extinción mejor que la mayoría de los grupos, con solo el 59% de los géneros de bivalvos muriendo.
La impresionante tasa de supervivencia de los bivalvos durante el evento de extinción final del Pérmico, así como su posterior proliferación y éxito actual, probablemente estén relacionados con sus muchas adaptaciones sofisticadas a la vida marina. En lugar de usar músculos para abrir y cerrar sus caparazones, como hacen los braquiópodos, los bivalvos usan un músculo para cerrar su caparazón, pero se abren naturalmente cuando el músculo está relajado debido a la ayuda de un ligamento. Esta adaptación permite al bivalvo conservar energía. Los bivalvos carecen de una rádula, la estructura dentada con forma de lengua que otros moluscos usan para comer, y en cambio son alimentadores de filtro.
Muchas especies de bivalvos son móviles, aunque se mueven de varias maneras. Algunos se impulsan abriendo y cerrando, aspirando y expulsando agua. Otros tienen un pie que los ayuda a moverse y cavar. Muchas especies de bivalvos pueden excavar en la arena, o incluso en rocas o madera, lo que les permite evadir a los depredadores. Algunas de las variedades más móviles se convierten en depredadores.