Las garrapatas son un grupo de más de 800 artrópodos parásitos que están estrechamente relacionados con los ácaros. Se alimentan de sangre de pájaros, reptiles y mamíferos de sangre caliente. El ciclo de vida de una garrapata varía según la especie y la familia de la garrapata, pero generalmente progresa de un huevo a una larva, luego a una ninfa y finalmente a un adulto.
La familia Argasidae, o familia de las garrapatas suaves, incluye alrededor de 160 especies. Estos artrópodos tienen cuerpos blandos y grumosos y piezas bucales ocultas. Ixodidae, o garrapatas duras, tienen cuerpos duros chapados y piezas bucales visibles. Los investigadores habían reconocido alrededor de 650 variedades de garrapatas duras a partir de 2011.
El ciclo de vida de una garrapata comienza en la etapa del huevo. Las garrapatas suaves y duras eclosionan en larvas de seis patas, también llamadas garrapatas de semillas. Después de la muda, maduran en ninfas de ocho patas, luego finalmente se transforman en garrapatas adultas de ocho patas que se aparean, ponen huevos y continúan el ciclo.
Las garrapatas requieren una comida de sangre en cada etapa de la vida. Las garrapatas larvales y ninfas no pueden mudar y transformarse a la siguiente etapa de su desarrollo sin ingerir los nutrientes que proporciona la sangre. El ciclo de vida de una garrapata puede tardar hasta tres años en completarse, dependiendo de cuántos hosts requiera.
Algunas garrapatas duras, como las garrapatas del perro o del ganado, se alimentan de una sola especie y no cambian de huésped. Otros cambian entre animales a medida que maduran. Algunas especies tienen un ciclo de dos huéspedes, pero la mayoría de las garrapatas duras tienen un ciclo de tres huéspedes.
Una garrapata dura de tres huéspedes se alimenta de la sangre de pequeños animales como pájaros o ratones mientras aún está en la etapa larval. Después de mudar y convertirse en una ninfa de ocho patas, cambia a un huésped más grande, como un conejo. Después de mudar una última vez y madurar hasta convertirse en una garrapata adulta, cambia a los huéspedes por tercera vez, esta vez a un animal aún más grande, como un ciervo o una vaca.
El ciclo de vida de una garrapata también varía según la cantidad de veces que se muda antes de llegar a la edad adulta. Algunos tipos de garrapatas duras mudan solo dos veces. Las garrapatas suaves pueden tener hasta siete etapas de desarrollo, o estadios, antes de madurar en adultos.
Muchas garrapatas no pueden completar su ciclo de vida. Algunas especies pueden sobrevivir durante meses o incluso años sin una comida de sangre, pero el ciclo de vida de una garrapata depende en última instancia de si la garrapata joven puede encontrar un huésped adecuado para que pueda alimentarse y prepararse para el próximo estadio. La mayoría de las garrapatas mueren porque no pueden localizar un huésped.