Bólido es un término general para cualquier objeto originado en el espacio que choca con la Tierra o explota en la atmósfera. Cubre meteoritos, asteroides y cometas. En astronomía, el término se usa a menudo para describir un meteoro que es más brillante que la magnitud -4, casi tan brillante como el planeta Venus, y se usa como sinónimo de «bola de fuego». En geología, el bólido se usa generalmente para describir un meteorito o asteroide que deja un cráter de impacto, y tiende a usarse cuando no hay información suficiente para una descripción más específica.
El Sistema Solar contiene muchos objetos, la mayoría de ellos pequeños, en órbitas que pueden cruzarse con la órbita de la Tierra. Estos objetos tienen composiciones variadas. Algunas pueden describirse como «bolas de nieve sucias» (polvo y pequeños fragmentos de roca que el hielo mantiene sueltos entre sí), mientras que otras pueden consistir en rocas densas con un alto contenido de metales, principalmente hierro y níquel. Orbitan a velocidades de hasta 26 millas por segundo (42 km / s), en comparación con las 18 millas por segundo (29 km / s) de la Tierra.
Dependiendo de la dirección desde la que se acerquen, pueden entrar en la atmósfera de la Tierra a una velocidad de hasta 44 millas por segundo (71 km / s). A estas velocidades, la fricción con la atmósfera calienta rápidamente el objeto a temperaturas muy altas, lo que hace que brille intensamente. Los objetos muy pequeños se quemarán completamente en lo alto de la atmósfera, pero los objetos más grandes pueden, según su tamaño y composición, golpear la superficie o explotar en la atmósfera inferior.
La mayoría de los objetos que ingresan a la atmósfera terrestre tienen aproximadamente el tamaño de un grano de arena. Estos se queman rápidamente, pero son visibles desde la superficie como meteoros. Los bólidos que llegan a la superficie pueden dejar cráteres de impacto. Se pueden ver numerosos cráteres de este tipo en la Luna; sin embargo, en la Tierra, la erosión y la actividad geológica tienden a borrar la evidencia con relativa rapidez, en términos geológicos. Solo hay unos pocos cráteres de impacto en la Tierra que están lo suficientemente bien conservados como para ser obvios como tales; el mejor ejemplo es el cráter Barringer en Arizona, EE. UU., un cráter aproximadamente circular de más de 1,000 km de ancho.
Una gran colisión de bólidos puede tener un efecto devastador en el planeta. Aparte de los efectos inmediatos en el área circundante al impacto, grandes cantidades de roca vaporizada serían impulsadas a la atmósfera superior, donde se condensarían en polvo fino. Esto podría reducir en gran medida la cantidad de luz solar que llega a la superficie en todo el planeta durante un período sostenido, matando plantas verdes y reduciendo severamente las temperaturas.
Quizás el ejemplo más conocido de un gran evento de bólidos es el que ocurrió al final del período geológico Cretácico hace 65 millones de años. En la península de Yucatán, México, cerca de la ciudad de Chicxulub, se encontró evidencia de un gran cráter, de 110 millas (180 km) de diámetro, que data de esta época. Se cree que el objeto responsable habría tenido unos 6 km de diámetro.
Se cree ampliamente que este objeto causó el evento de extinción masiva que ocurrió en ese momento, acabando con los dinosaurios y muchas otras clases de animales. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo en que el impacto de Chicxulub fue el único responsable de este evento de extinción, y algunos piensan que puede haber habido una serie de grandes impactos. Ha habido varios eventos de extinción masiva durante la historia de la Tierra, y es posible que algunos o todos ellos hayan sido causados por grandes bólidos.
La bola de fuego de bólido más grande que se sabe ha sido vista por humanos fue el evento de Tunguska en 1908, cuando se produjo una gran explosión sobre el área de Tunguska en Siberia, causando una devastación generalizada. Afortunadamente, el área estaba deshabitada y no se conocían víctimas humanas, pero el camino brillante y la detonación del objeto fueron presenciados por varias personas en aldeas a cierta distancia. Las simulaciones por computadora basadas en el patrón de destrucción han calculado el tamaño, el ángulo de aproximación y la posible composición del objeto, que se cree que fue un pequeño asteroide o un fragmento de cometa.