En la digestión, un bolo alimenticio es la masa de alimento que se forma en la boca después de masticar y mezclar bien con la saliva. Esta masa se llama bolo alimenticio durante su viaje desde la boca hasta el esófago. Una vez que el bolo ha pasado al estómago, se llama quimo.
Cuando la comida entra en la boca, debe estar preparada para tragar. Los dientes mastican, o mastican, la comida, comenzando el proceso químico y mecánico de la digestión. Las enzimas de la saliva descomponen los carbohidratos y los almidones. Una vez que el nervio lingual de la lengua detecta que la comida se mantiene unida en una bola blanda, mueve el bolo a través de los canales formados por la lengua y el paladar hacia la faringe en la parte posterior de la garganta.
Una vez en la faringe, el bolo toca los receptores que le dicen a la epiglotis que se cierre sobre la tráquea mientras pasa el bolo de comida para que la comida no se aspire hacia las vías respiratorias. Al mismo tiempo, el paladar blando se eleva para evitar que la comida se mueva hacia la nariz. Debido a esto, dejar de masticar, respirar y hablar temporalmente.
A medida que el bulto de comida se mueve desde la faringe hacia el esófago, el esfínter esofágico superior se abre para permitir que pase el bolo y se cierra detrás de él para evitar que los líquidos digestivos entren en la boca. El bolo ingresa al esófago, una estructura larga en forma de tubo que se contrae en ondas rítmicas llamadas peristaltismo, empujando el bolo hacia el estómago. Al final del esófago, el esfínter esofágico inferior se abre, lo que permite que el bolo ingrese al estómago y se cierra detrás de él para evitar que los ácidos del estómago y los alimentos parcialmente digeridos ingresen al esófago.
Una obstrucción del bolo alimenticio puede ocurrir cuando alguien con una afección subyacente no mastica bien los alimentos, generalmente carne, y los alimentos se atascan en el esófago. Los anillos de Schatzki pueden causar un estrechamiento en áreas del esófago, lo que dificulta el paso del bolo. La obstrucción del bolo alimenticio también puede ser causada por la estenosis péptica, que es un estrechamiento del esófago causado por la enfermedad por reflujo gastroesofágico a largo plazo. Las obstrucciones pueden ser comunes en los ancianos, los niños, los discapacitados mentales y aquellos que han sufrido un problema de salud debilitante como un accidente cerebrovascular.
Si la obstrucción no se resuelve por sí sola, puede ser necesario un tratamiento de emergencia. Los síntomas de la obstrucción del bolo alimenticio esofágico pueden ser dolor en el pecho, salivación excesiva, dolor al tragar o sensación de asfixia. La endoscopia es con frecuencia el primer tratamiento para una obstrucción y no solo puede eliminar la obstrucción, sino también diagnosticar la afección subyacente que la causó.