La histeria motora es una forma de histeria masiva que involucra síntomas físicos que se propagan rápidamente en una comunidad sin etiología aparente, un término médico para «causa». Algunos incidentes notables en la historia han estado acompañados de episodios de histeria masiva, que van desde brotes de enfermedades misteriosas en los conventos hasta los juicios de brujas de Salem, un evento que algunos investigadores creen que fue impulsado por la histeria masiva. La histeria motora puede durar semanas o meses hasta que se neutraliza el estrés que provoca la histeria, permitiendo que las personas vuelvan a la normalidad.
Los estudios sobre la histeria motora parecen sugerir que es provocada por un estrés extremo y una represión emocional. Cuanto más tiempo esté un grupo de individuos juntos en una situación estresante, es más probable que se desarrolle la histeria motora, a menos que se tomen medidas para crear una salida para el estrés. Todo lo que se necesita es que una persona sucumbe al estrés y desarrolle los primeros síntomas, y la histeria motora comenzará a extenderse.
La pérdida de la función motora y sensorial es común en la histeria motora, y las personas experimentan contracciones, espasmos y falta de control muscular. Muchas personas también comienzan a desarrollar un comportamiento extremadamente errático, y muchos demuestran histriónicos, arrebatos emocionales que exigen atención. Históricamente, la histeria motora se atribuía a menudo a la posesión por demonios u otras fuerzas del mal, y los pacientes podían verse sujetos a la inquisición. En otros casos, los pacientes se convirtieron en los líderes de la inquisición, como en los juicios de brujas de Salem, donde las jóvenes usaban sus síntomas como base de autoridad para acusar a los miembros de la comunidad de brujería.
Las comunidades pequeñas y aisladas, las escuelas, los conventos y los entornos de oficina estresantes son los candidatos más comunes para un brote de histeria motora. A menudo, las personas se unen en torno a un solo evento desencadenante, que puede oscurecer la histeria motora hasta que los investigadores llegan al fondo de la situación. Por ejemplo, puede parecer que los niños se enferman después de comer un alimento específico, lo que lleva a las personas a creer que la causa es la intoxicación alimentaria, hasta que surge un patrón que sugiere histeria motora, en lugar de una enfermedad común.
La histeria masiva ha sido durante mucho tiempo un tema de fascinación para los investigadores, que ilustra la pérdida total del control emocional, físico y mental en un gran grupo de personas. A veces, un brote de histeria motora puede ser relativamente benigno; una comunidad puede sufrir una epidemia de risa, por ejemplo. En otros casos, puede convertirse en un problema más serio e, históricamente, la histeria motora a veces tuvo consecuencias trágicas, ya que los miembros de la comunidad se enfrentaron entre sí en su histeria y confusión.