Un brazo robótico puede ser cualquiera de varios dispositivos mecánicos programables que están diseñados para manipular objetos de una manera similar al brazo humano. El brazo robótico es una de las piezas de tecnología más útiles que se introdujeron en el siglo XX y rápidamente se convirtió en una piedra angular en muchas áreas de la fabricación. Se puede utilizar para muchos trabajos y funciones diferentes que pueden resultar demasiado tediosos, difíciles o peligrosos para un ser humano. Puede pensar primero en la industria del automóvil cuando piense en brazos robóticos, pero pueden usarse para muchas otras tareas útiles además de soldar y pintar autopartes.
El primer brazo robótico fue desarrollado en la década de 1950 por un científico llamado George Devol, Jr., antes del cual la robótica era en gran parte producto de la ciencia ficción y la imaginación. El desarrollo de la robótica fue lento durante un tiempo, y muchas de las aplicaciones más útiles se relacionaron con la exploración espacial. El uso de robots para ayudar en la industrialización no se realizó por completo hasta la década de 1980, cuando los brazos robóticos comenzaron a integrarse en automóviles y otras líneas de ensamblaje de fabricación.
Mientras trabajan de una manera similar al brazo humano, los brazos de los robots aún pueden tener un rango de movimiento mucho más amplio, ya que su diseño puede depender puramente de la imaginación de su creador. La articulación que conecta los segmentos de un brazo robótico, por ejemplo, puede girar y moverse como una bisagra. El extremo del brazo robótico diseñado para hacer realmente el trabajo para el que fue diseñado se conoce como efector final y puede diseñarse para prácticamente cualquier tarea, por ejemplo, agarrar como una mano, pintar, apretar tornillos y más. Estos robots pueden fijarse en un lugar, por ejemplo, a lo largo de una línea de montaje, o pueden ser móviles para que puedan ser transportados para realizar una variedad de tareas en diferentes lugares.
Los brazos robóticos autónomos están diseñados para ser programados y luego dejarlos solos para que repitan sus tareas independientemente del control humano. Por el contrario, un brazo robótico también puede diseñarse para ser operado y controlado por un ser humano. Una situación en la que los brazos robóticos controlados por humanos son esenciales es en la exploración espacial, donde los brazos robóticos pueden usarse para manipular una carga útil pesada o realizar otro trabajo en el espacio que sería difícil o incluso imposible para un astronauta.