La tradición del bufón de la corte, un hombre que divertiría a cortesanos y monarcas con sus payasadas y bromas, es antigua. La mayoría de la gente asocia a los bufones con la Europa medieval y renacentista, pero la práctica de retener a un bufón o un tonto se remonta más allá del nacimiento de Cristo. En la era moderna, todavía se pueden encontrar bufones, aunque el puesto oficial de bufón real en la corte no suele ocuparse. A muchos fanáticos de la historia medieval les gusta disfrazarse de bufones, celebrando una tradición rica y compleja. El bufón también se puede ver simbólicamente en muchos lugares, incluidos los mazos de cartas, donde se le conoce como el bromista.
El uniforme clásico de un bufón de la corte incluye un sombrero flexible de tres puntas con campanas y ropa con estampados únicos de colores brillantes. Muchas prendas de la época medieval eran en realidad bastante brillantes e incluso llamativas para los estándares modernos, pero el bufón de la corte se habría destacado gracias al sombrero distintivo y al repique de las campanas que acompañaban cada movimiento. Algunos bufones también recibieron joyas, ropa hermosa y otros regalos en agradecimiento por sus servicios, y sin duda habrían usado sus regalos para demostrar su favor.
La posición del bufón de la corte era en realidad muy complicada. En la superficie, un bufón podría ser tomado como un mero bufón, pero también tuvo que caminar sobre una línea muy fina en la corte, ya que no tenía un lugar oficial en las filas de la corte. Esto permitió que los bufones fueran más libres con sus opiniones, ya que sus palabras podían considerarse bromas, pero tenían que tener cuidado de no traspasar sus límites, ya que un bufón de la corte que fuera demasiado lejos podía ser castigado por el monarca.
En algunos casos, las personas discapacitadas asumieron el cargo de bufones de la corte. Los discapacitados mentales pueden encontrar un lugar en la sociedad medieval haciendo cabriolas y retozando en la corte, aliviando así a sus familias de una carga significativa. Otros bufones eran músicos, actores o artistas entrenados, y algunos de ellos incluso se convirtieron en confidentes de confianza y valiosos en la corte.
Muchos bufones de la corte eran extremadamente inteligentes y sensibles a las tendencias políticas y sociales de su época. Sus hábiles entretenimientos podrían haber incluido burlas inteligentes o sutiles a los enemigos del rey, junto con comentarios sobre problemas generales en la sociedad. Un bufón también podía entretener puramente, por supuesto, con acrobacias, música, canciones tontas, y muchos bufones o bufones hacían precisamente eso durante períodos de incertidumbre y miedo.